на маленьком плоту
Китаец Пань Лянь служил вторым стюардом на британском торговом судне Ben Lomond. 23 ноября 1942 года корабль потопила немецкая подлодка U-172. Судно ушло на дно всего за две минуты – взорвались паровые котлы. Пань Лянь надел спасательный жилет и прыгнул за борт. Проведя два часа в воде, он обнаружил стандартный спасательный плот и забрался на него. На борту имелся аварийный двухсуточный запас пресной воды и продуктов, рассчитанный на 25 человек: шесть коробок галет, килограмм шоколада, бутылка сока лайма, пять банок сгущённого молока, 40 литров воды и 10 банок пеммикана. Также Пань Лянь нашёл четыре бруса и кусок брезента, парус, вёсла, сигнальные ракеты, дымовые шашки, банку масла, фонарик и кусок верёвки. На воде конструкцию удерживали шесть водонепроницаемых баллонов.
Спасательные плоты и шлюпки времён Второй мировой имели ограниченный запас провизии и воды, которого при полном заполнении людьми хватало лишь на несколько дней. Главный расчет был на то, что спасательный плот быстро заметят на оживленных торговых путях. Если потерпевшие крушение за это время к не достигали берега или их не подбирали проходящие мимо суда, то их ждала ужасная смерть. Американские торговые моряки вывели простую и страшную формулу для спасшихся, которую называли «правилом трёх»: «Вы можете прожить три недели без пищи, три дня без воды и три минуты без воздуха».
А плот с Пань Лянем ветром унесло в строну от торговых путей.
Сначала Пань Лянь питался продуктами с плота, но вскоре пришлось прибегнуть к другим источникам. Он собирал дождевую воду, используя тент плота, а также занялся рыбалкой. Сначала он сделал маленький крючок из пружинки от фонарика, но на него можно было ловить только мелкую рыбёшку. Больший крючок удалось сделать из гвоздей — их пришлось выдирать из плотика зубами.
Вместо лески моряк использовал расплетенный линь. Из остатков консервированной ветчины сделал наживку. На маленький крючок китаец ловил мелюзгу, которую затем насаживал как наживку на большой крючок. Вскоре ему начали попадаться и крупные, до 10 килограммов, рыбины. Для разделки рыбы он использовал самодельный нож, изготовленный из одной из банок с печеньем. После этого он вялил рыбу на верёвке, натянутой над плотом. Рыбу Пань Лянь раскладывал сушиться на солнце, и вскоре начали прилетать птицы, которые пытались её стащить. Это обеспечило скитальца дополнительным питанием: птиц он ловил и тоже ел.
Пойманных чаек он использовал и в качестве приманки, и однажды полутораметровая акула клюнула на нее. Китаец вытащил хищницу на борт, но разъяренная акула едва не схватила его. Тогда Пань Лянь ударами стального баллона из-под пресной воды оглушил акулу, после чего добил её ножом. Кровь акулы он использовал для питья, а плавники завялил на солнце. Но один из дней сильный шторм обрушился на плот и испортил накопленные запасы рыбы и воды.
Укрытие от солнца китаец соорудил из брезента, натянутого на брусья, причём один угол свисал так, чтобы дождевая вода стекала прямо в подставленную для этого ёмкость. Так как Пань не очень хорошо плавал, то привязывал себя к плоту верёвкой, закреплённой на запястье. Это помогало бороться с опуханием ног, вызванным длительной неподвижностью.
Сначала он вёл учёт дням, завязывая узлы на верёвке, но потом решил, что это бессмысленно, и стал считать только месяцы, ориентируясь на полнолуния. Несколько раз его обнаруживали. Сначала мимо проходило грузовое судно. Как позднее утверждал Пань Лянь, на судне видели его, но не стали брать на борт из-за того, что он китаец.
Затем он был обнаружен патрульной эскадрильей самолётов ВМФ США, которые также заметили его и сбросили сигнальный буй, но вскоре разразился шторм. Также он видел несколько немецких подводных лодок. 5 апреля 1943 года его заметили и спасли бразильские рыбаки. За несколько дней до встречи с рыбаками он понял, что приближается к суше — изменился цвет воды, а чайки теперь кружили вокруг его плота, не переставая.
Всего Пань Лянь провёл на плоту 133 дня. Удивительно, но за это время он похудел всего на 9 килограммов. Когда ему сообщили, что никто никогда ранее не держался так долго, он ответил: «Я надеюсь, что никому и никогда не придётся побить этот рекорд». В руководства Королевского флота по технике выживания вошли рекомендации Паня.