Корабль-город
Французский лайнер «Нормандия» в Нью-Йорке, 1935 год
Трехтрубный четырехвинтовой турбоэлектрический трансатлантический лайнер «Нормандия» водоизмещением 68,5 тыс.т для судовой компании «Френч Лайн» был заложен 26 января 1931 года на верфи «Шантье ет Ательер де л’Атлантик», («Пеноэ»), в Сен-Назере. Строительство «Нормандии» субсидировалось государством.
В проектировании принимала участие группа русских инженеров-эмигрантов: А.Н. Жаркевич, А.М. Петров и Я.М. Хлытчиев, под руководством главного конструктора В.И. Юркевича.
29 октября 1932 года состоялась церемония спуска. Когда гигантское судно вошло в воду, на берег устремилась огромная волна и унесла более ста рабочих и гостей, стоявших слишком близко к корме (к счастью, это купание окончилось благополучно).
На одиннадцати палубах лайнера «Нормандия» могло разместиться 1 972 пассажира (845 мест 1-го класса, 670 мест туристического класса и 454 места 3-го класса) и 1 345 членов экипажа. Наибольшая длина судна 313,75 м, ширина 35,9 м (по прогулочной палубе – 36,4 м), высоте борта до прогулочной палубы – 23,0 м и осадке с грузом 11,26 м. валовая вместимость 83 400 р.т., главный двигатель 165 000 л.с., скорость 29 узлов.
Лайнер отличался монументальностью и роскошью интерьеров, обставленных в стиле ар-деко. По выражению журналистов, «Нормандия» сочетала в себе грациозность яхты с богатством Версальского дворца. Никогда еще пассажирам не было представлено такого простора и роскоши. Главный обеденный салон для пассажиров первого класса размерами 90 х 13 м на 1 000 мест высотой в три межпалубных пространства, был на 16 м длиннее знаменитого зеркального зала в Версальском дворце. Он весь сверкал от обилия хрусталя и позолоты.
Театральный зал на 380 зрителей, 24-метровый плавательный бассейн, зимний сад, гараж на 100 автомобилей, общий камбуз длиной 50 м, шириной 35 м с электроплитой размерами 17 х 2 м и т.п.
В рекламных проспектах сообщалось, что на лайнере «Нормандии» 320 ванн, 480 душей, 1 490 умывальников (пассажиры ежечасно расходовали до 40 т горячей и 100 т холодной пресной воды, 300 т забортной (морской воды)), 14 570 скатертей, 226 000 салфеток, 150 000 полотенец, 38 000 простыней, 58 860 тарелок, 28 120 чашек с блюдцами и т.д.
На борту изящного лайнера совершили путешествие в Америку авторы «Двенадцати стульев» и «Золотого теленка» Илья Ильф и Евгений Петров. Они описали свои впечатления о путешествии на лайнере «Нормандия» в книге «Одноэтажная Америка».
В первом рейсе приняло участие 1 013 пассажиров (среди которых была супруга французского президента) и 1 300 членов экипажа. В этом рейсе «Нормандия» перекрыла все достижения лучших трансатлантиков по всем показателям: продолжительность перехода составила 4 дня, 3 часа и 3 минуты, среднерейсовой скорости, суточному пробегу. В самые последние минуты рейса на мачте взвился голубой вымпел длиной 30 м, свидетельствующий о том, что лайнер «Нормандия» завоевала «Голубую ленту Атлантики».
Свыше 100 тысяч человек пришли на специально построенный в Нью-йоркском порту пирс, чтобы встретить новый лайнер.
16 декабря 1941 года флот Соединенных Штатов Америки мобилизовал лайнер «Нормандия» на службу в качестве военного транспорта. Судно переименовали в «Лафайет».
9 февраля 1942 года, незадолго перед первым рейсом, лайнер охватило пламя, и судно полностью выгорело. При тушении пожара на его верхние палубы оказалось залито слишком много воды, из-за чего судно опрокинулось.
О причинах пожара на лайнере «Нормандия» существует несколько версий. Военно-морское ведомство США высказало предположение, что гибель «Нормандии» — дело рук фашистских агентов. Эта же версия высказана М. Сейерсом и А. Канном, авторами нашумевшей книги «Саботаж – тайная война против Америки», и в работах некоторых других авторов.
20 апреля 1942 года военно-морской министр США Фрэнк Нокс заявил, что лайнер будет поднят за счет американского флота. Юркевич немедленно предложил план организации работ, выполнение которого позволяло минимизировать возможные повреждения. Для этого требовалось заделать все отверстия в корпусе, произвести отсос ила и грунта из-под судна, откачать воду из корпуса и надстроек, одновременно заполняя балластные и топливные цистерны.
Но военно-морское командование США отказалось восстанавливать лайнер по той причине, что ширина судна не позволяла «Нормандии» проходить Панамским каналом, и судно не будет иметь оперативного простора.
Отказалось от лайнера «Нормандия» и руководство Морской комиссии, ведающей государственным торговым флотом, учитывая тот факт, что США рассчитывали пополнить свой торговый флот при дележке транспортных судов побежденной Германии.
В итоге судно оказалось никому не нужным. Главный конструктор В.И. Юркевич в конце 1945 года обратился в Государственную закупочную комиссию СССР в Вашингтоне с предложением восстановить лайнер «Нормандия» в первозданном виде всего за два миллиона долларов, но у СССР в первые послевоенные годы были свои более неотложные дела и более необходимые расходы.
Для Франции гибель лайнера «Нормандия» была одной из самых тяжелых потерь во время войны, и эту потерю никак не могли восполнить двадцать грузовых судов типа «Либерти», которые правительство США передало Франции в качестве компенсации за лайнер «Нормандия».
Во второй половине 1946 года лайнер по цене 162 тысячи долларов США купила судоразделочная компания «Липсетт». 29 ноября 12 буксиров отвели судно на разделочную базу в Нью-Арк. В.И. Юркевич до самого конца надеялся, сто сможет найти деньги на восстановление лайнера «Нормандия», но судьба сложилась иначе, и бывший лайнер разделали на металлолом.