Peces del mar profundo viven con poco oxígeno
Biólogos marinos descubrieron grandes bancos de peces que viven en las profundidades oscuras del Golfo de California, donde prácticamente no hay oxígeno para estas especies.
Usando un robot submarino, los científicos observaron que estos peces prosperaban en condiciones de bajo oxígeno que serían mortales para la mayoría de los otros peces. Este descubrimiento podría ayudar a los científicos a comprender cómo otros animales marinos podrían hacer frente a los cambios en curso en la química del océano.
Los investigadores describieron su descubrimiento en un artículo reciente en la revista Ecology. La autora principal del artículo, Natalya Gallo, es una estudiante graduada en el Instituto Scripps de Oceanografía. Trabajó estrechamente con otros investigadores de Scripps en el documento, así como con el biólogo de MBARI Jim Barry, quien dirigió el crucero de investigación.
En 2015, Barry, Gallo y otros ocho investigadores realizaron una serie de inmersiones en varias cuencas oceánicas en el Golfo de California utilizando el Doc Ricketts, el vehículo de operación remota (ROV) del MBARI (Monterey Bay Aquarium Research Institute), un robot submarino de última generación. Gallo estaba particularmente interesada en estas áreas porque su tesis doctoral se enfoca en animales que viven en ambientes con muy poco oxígeno. Las aguas profundas del Golfo de California tienen algunos de los hábitats más extremos de bajo oxígeno del mundo.
"Apenas podía creer lo que veía", escribió Gallo en el blog de cruceros de MBARI luego de una inmersión de ROV en el canal de Cerralvo. "Observamos anguilas, granaderos y tiburones piruleta nadando activamente en áreas donde la concentración de oxígeno era inferior al uno por ciento de las concentraciones típicas de oxígeno en la superficie. Estábamos en un hábitat subóxico, que debería excluir a los peces, pero en cambio, había cientos de peces. "Inmediatamente supe que esto era algo especial que desafiaba nuestra comprensión actual de los límites de la tolerancia a la hipoxia [bajo nivel de oxígeno]".
De hecho, los instrumentos en el ROV mostraron que estos peces vivían en un ambiente donde las concentraciones de oxígeno eran de una décima a una cuarta parte tan bajas como las toleradas por otros peces con bajo nivel de oxígeno. De hecho, dos especies de peces (anguilas y tiburones piruletas) parecían preferir estas áreas de bajo oxígeno en áreas donde las concentraciones de oxígeno eran más altas.
"Muchos otros tipos de peces se consideran tolerantes a las condiciones de bajo oxígeno", comentó Barry. "Pero los peces en estas partes del Golfo son como los ganadores entre un grupo de atletas olímpicos de élite".
Uno de los objetivos del crucero de Barry fue utilizar las grandes variaciones naturales de oxígeno y temperatura encontradas en el Golfo para estudiar cómo las comunidades de animales del fondo marino podrían cambiar en respuesta a condiciones de oxígeno más cálidas y reducidas que han sido predichas por algunos modelos climáticos.
Los investigadores aún no saben exactamente cómo estos peces pueden sobrevivir, e incluso prosperar, en condiciones tan duras. Tanto las anguilas como los tiburones felinos tienen cabezas grandes con branquias rojas vibrantes, que pueden ser particularmente buenas para absorber el oxígeno del agua circundante. Los peces también son pequeños, miden menos de 30 centímetros de largo, con cuerpos flácidos y huesos delgados y poco desarrollados, todos los rasgos que pueden ayudarlos a conservar energía.
Por qué los peces se congregan en estas áreas particulares es otro misterio. Barry especula que podrían estar encontrando comida o evitando a los depredadores. En algunas zonas con poco oxígeno, los investigadores vieron caracoles, estrellas de mar y corrales en el fondo marino. Pero en las áreas con menos oxígeno, el lodo marino fangoso parecía un paisaje lunar estéril, lo que sugiere que incluso los pequeños invertebrados tenían dificultades para sobrevivir.
"Esperamos volver al Golfo pronto para tratar de abordar algunas de estas preguntas", dijo Barry.
RL