Vladimir Putin a semnat decretele cu privire la recunoașterea independenței republicilor autoproclamate Donețk și Luhansk
La ceremonia semnării au fost prezenți liderii separatiști ai așa-numitelor „DNR” și „LNR” - Denis Pușilin și Leonid Pasecinik -, care i-au mai cerut, tot luni, 21 februarie, președintelui rus să recunoască independența teritoriilor controlate de separatiști din estul Ucrainei. Televiziunile rusești au difuzat ceremonia semnării imediat după un lung discurs în care liderul de la Kremlin și-a argumentat decizia: „ Consider că este necesar să luăm o decizie de mult așteptată: să recunoaștem imediat independența și suveranitatea Republicii Populare Donețk și a Republicii Populare Lugansk (regiunile separatiste Donețk și Lugansk ale Ucrainei, n.n.),” a spus Putin adăugând: „Cer Adunării Federale a Federației Ruse să susțină această decizie și să ratifice după aceea tratatul de prietenie și asistență reciprocă cu ambele republici”.
Putin a lansat mai multe acuzații în discursul său - fără a furniza dovezi - că la Kiev ar fi la putere un regim-marionetă condus de puteri străine și clanuri oligarhice, că Ucraina ar căuta să obțină arme nucleare, că limba rusă ar fi marginalizată în Ucraina și că ar exista planuri nespecificate de eliminare din țară a Bisericii Ortodoxe Ruse. „Celor care dețin puterea la Kiev le cerem încetarea imediată a ostilităților,” a mai spus Putin. „În caz contrar, întreaga responsabilitate pentru eventuala continuare a vărsării de sânge va reveni în întregime regimului care conduce pe teritoriul Ucrainei. "
Liderul de la Kremlin a mai spus că NATO a „ignorat complet” cerințele Moscovei în materie de securitate. Înaltul reprezentant al UE pentru afaceri externe, Josep Borrell, a declarat că Uniunea Europeană va impune noi sancțiuni Rusiei.
Premierul britanic Boris Johnson a numit decizia lui Putin „o încălcare flagrantă a suveranității și integrității Ucrainei”. Ministrul leton de externe Edgars Rinkevics a declarat că Uniunea Europeană trebuie să impună sancțiuni imediate. Organizația Națiunilor Unite, care recunoaște Crimeea și zonele controlate de separatiști ca parte a Ucrainei, înainte de discurs a descurajat „orice decizie unilaterală sau acțiune unilaterală care ar putea submina integritatea teritorială a Ucrainei.
În timp ce Putin își ținea discursul, aparent preînregistrat, agențiile internaționale de presă au citat armata ucraineană spunând că separatiștii din Donbas și-au intensificat atacurile cu arme grele, pe 21 februarie. Putin a lansat mai multe acuzații în discursul său - fără a furniza dovezi - că Ucraina căuta să obțină arme nucleare, că limba rusă ar fi marginalizată în Ucraina și că ar exista planuri nespecificate de eliminare a Bisericii Ortodoxe Ruse din Ucraina.