La oveja Dolly, hija de sí misma
Si la oveja Dolly hoy estuviera viva, tendría 25 años, siete meses y 17 días. Nació a las 5 de la tarde del viernes 5 de julio de 1996 en una granja bien equipada para cualquier eventualidad veterinaria, a unos cientos de metros del Instituto Roslin, a 10 kilómetros de Edimburgo.
Salió con los pies y la cabeza por delante, en un parto por otra parte normal, y pesó seis kilos y medio. Se había gestado en un "útero de alquiler" -en el vientre de otra oveja adulta- pero no tenía ni padre ni madre biológicos, en realidad era hija de sí misma.
Contaba, eso sí, con un puñado de padres y madres adoptivos. Todos científicos, empeñados en asombrar al mundo creando un animal genéticamente idéntico utilizando células completamente diferenciadas de un ejemplar adulto. Nadie hasta entonces lo había conseguido.
La experiencia se hizo a sabiendas de que, si las cosas salían bien, habría indescriptibles polémicas alertando del horror de llegar a clonar con esas mismas técnicas a un ser humano, al fin y al cabo un mamífero más. Algo, por otra parte, muy improbable, absurdo, ineficiente y costosísimo, y hoy en día prácticamente descartado por todas esas razones, además de las éticas.
En el Roslin siempre insistían, en contra de algunas corrientes, que "la ciencia no es incompatible con la ética. La incompatibilidad esta relacionada con su uso". Tenían razón.
El líder del equipo parental era Ian Wilmut, hoy Sir de su Majestad británica, un biólogo inglés doctorado en Cambridge, un visionario amable y tranquilo, enamorado de Escocia, que llevaba muchos años trabajando en el Instituto Roslin -un centro público de prestigio, afiliado a la Universidad de Edimburgo-, dedicado desde su fundación a la investigación agrícola y animal para mejorar la productividad.
El dream team que gestionaba Wilmut lo formaban, sobre todo, Keith Campbell, Angelika Schnieke y Karen Walker, pero contaba también con un número considerable de asistentes, biólogos, veterinarios e inversores que dedicaron interminables horas y recursos para que naciera la que todavía es la oveja más famosa de la historia.
El 8 de julio de 1996
Los empleados, que llegaron el lunes 8 de julio de 1996 a trabajar al Roslin, y se enteraron del éxito del nacimiento del primer mamífero clonado de una célula adulta, prometieron guardar silencio absoluto hasta que el hallazgo no se publicara en una gran revista científica. Lo hacían intuyendo que el logro era un hito biológico sin precedentes y levantaría, como así fue, un tsunami mediático incompatible con las reglas de embargo que exige la prensa especializada.
Se callaron también -sobre todo- para tener el tiempo suficiente para patentar y proteger un procedimiento que convertiría al Instituto Roslin en una macrogranja atestada de animales clonados y genéticamente manipulados, capaces de producir toda suerte de productos farmacéuticos "fabricados" por ellos.
Los inversores de PPL Phramaceutics, la spinoff creada por Roslin para financiar sus experimentos -sin ellos no hubiera sido posible los trabajos ya que el Roslin estaba casi en números rojos- se frotaban las manos. Se vieron millonarios.
Los científicos que habían exprimido sus neuronas durante años, diseñando una y otra vez técnicas nuevas y que se pasaban las noches y los días pegados al microscopio, probando y errando una y otra vez, hasta dar con soluciones válidas, soñaban con tener economías desahogadas para poder pagar buenas universidades a sus hijos. Por eso mantuvieron el mutismo mientras los burócratas patentaban y los expertos escribían el paper con destino a la mejor revista científica del mundo: el Nature.
De hecho, Roslin y PPL Pharmaceutics contrataron una buena agencia de comunicación en previsión de la tormenta mediática que se desataría el 27 de febrero de 1997, cuando el Nature sacara en su portada la foto de una muy joven y un título atractivo A flock of clones. Es decir, Un rebaño de clones.
La explosión de una noticia
Pero la noticia no aguantó tanto. El sábado 22, The Observer -el magazine de fin de semana del rotativo The Guardian- se saltó el embargo del Nature y lo llevó a su primera plana. Lo hizo aún a riesgo de que los responsables del grupo Nature los castigaran privándoles de las futuras notas de prensa que enviaban a los periodistas especializados en ciencia y salud una semana antes de la fecha de la publicación.
Algo que hacían para, pensando en la complejidad de mucho de sus trabajos, dar tiempo a estudiarlos con detenimiento y así preparar un artículo que los lectores interesados los entendieran. El diario El Mundo en Madrid tenía esas notas de prensa con regularidad y, también, por supuesto, el New York Times.
La mañana del viernes 21 de febrero de 1997 todos los periodistas suscritos a los comunicados del Nature recibimos en nuestros correos los artículos importantes que se iban a publicar el jueves siguiente. El primero de ellos se titulaba "Descendencia viable derivada de células mamíferas adultas". Un encabezamiento un tanto críptico pero que invitaba a prestarle algo de atención durante el fin de semana por si había que trabajar con él para cuando concluyera el embargo.
The Observer, con tal de conseguir una primicia, puesto que la investigación era británica, lo publicó precipitadamente el sábado 22. "Ya se podía clonar a un mamífero y quizá a un humano". El New York Times, el domingo 23 -a sabiendas de que una vez que se ha roto un embargo cualquier medio puede apretar lo que desee- hizo un magnífico despliegue y llevó a Dolly a su portada.
Gina Kolata, que junto con Larry Altman y Jane Brody formaban hacía un cuarto de siglo uno de los trípodes más sólidos en el periodismo biomédico del mundo, se había percatado de la trascendencia de la información y dedicado el sábado a dejar listo un reportaje para que, en el caso de que el embargo se saltase, el Times estuviera en condiciones de ofrecer una gran historia dominical a sus lectores. Cuando desde Londres le avisaron de que The Observer se había saltado el embargo, Gina llamó a sus editores y consiguió que su información sobre la oveja clonada estuviera al día siguiente en la portada del mejor periódico del mundo.
En 1997 no había webs de medios de comunicación impresos en las que se adelantase lo que se pensaba publicar en papel. No tenía sentido. Sin embargo, al New York Times no le dolían prendas en colgar su periódico, en plan PDF, en cuanto salía de las rotativas tal como se vendía en los quioscos. Y lo hacía gratis para cualquier que tuviera conexión a la red. Yo era uno de ellos. Poder ojear a diario el gran icono del periodismo mundial es una satisfacción de la que ni siquiera los domingos prescindes. Y más entonces, que Internet estaba muy poco instaurado.
Como responsable de la sección de Salud de El Mundo, cuando vi el 23F la portada del diario neoyorquino avisé a la redactora jefa de sociedad ese día (la periodista Ana Romero) de que quizás merecería la pena intentar algo grande para el lunes y me desplacé a la redacción. Propusimos a Pablo Jauregui, ex redactor de ciencia entonces en Florencia en excedencia empeñado en su tesis doctoral, que escribiera la pieza más técnica y yo me encargaría del análisis.
Por la tarde, entre las muchas fotos que llegaban a la sala de los teletipos de los medios de comunicación había una de un plano medio de una oveja. Era Dolly. El Roslin, ante el ruido que ya se estaba formando, la estaba distribuyendo a todo el mundo. En un domingo por la tarde, con la la plantilla a la mitad, sin redactores expertos en biociencia, intentado cerrar sin retraso, la foto de esa oveja pasó desapercibida en muchas partes. En cambio, a nosotros nos vino Dios a ver.
Con al foto y la información en la mano, Fernando Baeta, director adjunto encargado ese domingo del periódico, Ana Romero y yo entramos en el despacho de Pedro J Ramirez -hasta los domingos se acercaba a la redacción bien entrada la tarde- y le propusimos que llevara a Dolly a la portada. No nos costó mucho convencerle.
El lunes 24 de febrero El Mundo, por primera vez en sus ocho años de vida, traía a su primera página una historia científica. A tres columnas, arriba y a la izquierda y con Dolly bien visible. Nadie más lo hizo ese día.
Semanas de vorágine
Luego siguieron semanas de vorágine. Semanas en las que se habló muchísimo de clones y de humanos, donde el amarillismo llegó hasta las portadas de revistas del prestigio del Spiegel y dónde muchos tertulianos, muy poco iniciados en biociencia, hablaban sobre todo del riesgo ineludible de jugar a ser dioses y de la posibilidad de clonar incluso a Tutankamon.
Algunos se acordaban de una buena película de años antes: "Los niños del Brasil", donde Menguele y sus acólitos clonaban en Sudamérica una y otra vez al mismo Hitler, utilizando úteros de indias amazónicas compradas como esclavas.
Sin embargo, no hubo buenos reportajes sobre la gran ventaja que para la biología y la medicina podía aportar Dolly. El paso que se había dado fue inmenso y el legado de la oveja escocesa podría llegar a ser un hito incontestable en el avance de la biomedicina del entonces futuro. Y lo ha sido, independientemente de la suerte que ha corrido PPL Pharmaceutics. Existen premios Nobel que reconocen que sin Dolly, sin Wilmut, sin Campbell y sin Schnieke ellos no habrían podido avanzar en sus trabajos.
Desafortunadamente, para algunos de los creadores y los inversores que hicieron posible la primera clonación de un mamífero adulto las cosas no han acabado bien.
En mayo de 1998, pasada la vorágine mediática, hice un viaje a Edimburgo para intentar entrevistar a Ian Wilmut y tocar con mis manos, si me dejaban, a la famosa oveja.
Wilmut se había desplazado a EEUU a dar un ciclo de conferencias pero me atendió amablemente durante varias horas Harry Griffin, que era director adjunto del Instituto. Pudimos ver a Dolly -estaba en un establo especial para ella y acababa de tener un cordero completamente normal-. Luego pasamos a hablar de sus proyectos.
Andaban entusiasmados con la posibilidad de ser la primera gran granja farmacéutica. Convencidos de que tendrían rebaños de clones capaces de dar leche extra rica en albúmina y otras proteínas esenciales para curar enfermedades raras. Dispuestos también para que su enorme capacidad de clonar diera lugar a líneas celulares y animales esenciales para investigar con gran rigor la fisiopatolgía íntima de enfermedades graves carentes de conocimiento profundo en esos tiempos. Fue un viaje estimulante.
Sin embargo, para PPL Therapeutics y muchos de los que se dejaron la piel para conseguir Dolly no todo acabó bien. Aunque se lograron muchos más clones capaces de dar leche especial, los productos no pasaron "el corte" cuando se avanzó en los ensayos clínicos. Los fallos en los resultados últimos de las investigaciones farmacéuticas suelen ser muchas veces la norma. Lo excepcional es tener éxito. PPL Therapeutics entró en barrena y quebró unos años después. La compró otra empresa y después la disolvió.
Ian Wilmut abandonó el Roslin, es profesor emérito de la Universidad de Edimburgo y a sus 76 años tiene un Parkinson serio que deteriora su calidad de vida. Karen Walker está felizmente jubilada, Angelica Schnieke es catedrática de la Universidad de Munich y Keith Campbell, un científico genial y perseverante, pero excéntrico, se mudo a la Universidad de Nottingham. Se suicidó, ahorcándose, a los 58 años.
(*) José Luis de la Serna, médico y responsable del Suplemento Salud de El Mundo el día que se conoció la noticia de la clonación de Dolly.
Nota: la imagen de la oveja Dolly pertenece a la Universidad de Edimburgo.
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