Desvelan el efecto de los vuelos espaciales en los cerebros de los astronautas
El estudio afirma que no se detectaron déficits neurológicos entre los astronautas. «Estos hallazgos tienen implicaciones importantes a medida que la carrera del espacio continúa», señala el autor principal Juan Piantino. «También nos obliga a pensar en algunas cuestiones básicas fundamentales de la ciencia y cómo evolucionó la vida aquí en la Tierra».
Se trata del primer estudio en evaluar comparativamente un aspecto importante de la salud del cerebro en el espacio.
La investigación se ha llevado a cabo tras el análisis de las imágenes de los cerebros de 15 astronautas realizadas antes y después de períodos prolongados de servicio en la Estación Espacial Internacional.
Los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética para medir el espacio perivascular, o el espacio alrededor de los vasos sanguíneos, en los cerebros de los astronautas antes de su lanzamiento y nuevamente inmediatamente después de su regreso.
Asimismo, después de 1, tres y seis meses de haber regresado se volvieron a tomar mediciones mediante resonancia magnética. Las imágenes de los astronautas se compararon con las tomadas del mismo espacio perivascular en los cerebros de 16 sujetos de control.
Los astronautas que ya han estado en el espacio pueden haber alcanzado algún tipo de homeostasis
Cuando se compararon las imágenes se apreció un aumento en los espacios perivasculares dentro de los cerebros de los astronautas primerizos, pero ninguna diferencia entre los astronautas que ya había estado en la estación espacial que orbita la Tierra.
«Los astronautas que ya han estado en el espacio pueden haber alcanzado algún tipo de homeostasis», afirma Piantino.
En todos los casos, los científicos no encontraron problemas con el equilibrio o la memoria visual que pudieran sugerir déficits neurológicos entre los astronautas, a pesar de las diferencias medidas en los espacios perivasculares de sus cerebros.
La fisiología humana se basa en el hecho de que la vida evolucionó durante millones de años mientras estaba atada a la atracción gravitacional de la Tierra. Libre de las fuerzas de la gravedad, el flujo normal de líquido cefalorraquídeo en el cerebro se altera en el espacio.
«Todos nos adaptamos para usar la gravedad a nuestro favor. La naturaleza no puso nuestros cerebros en nuestros pies, los puso en lo alto. Una vez que eliminas la gravedad de la ecuación, ¿qué le hace eso a la fisiología humana?».
Los investigadores decidieron averiguarlo midiendo los espacios perivasculares, por donde fluye el líquido cefalorraquídeo en el cerebro.
Estos espacios son parte integral de un sistema natural de limpieza cerebral que ocurre durante el sueño. Conocido como el sistema glinfático, esta red en todo el cerebro elimina las proteínas metabólicas que de otro modo se acumularían en el cerebro. Los científicos dicen que este sistema parece funcionar de manera óptima durante el sueño profundo.
Estos hallazgos no solo ayudan a comprender los cambios fundamentales que ocurren durante los vuelos espaciales, sino también a las personas en la Tierra que padecen enfermedades que afectan la circulación del líquido cefalorraquídeo
Los espacios perivasculares medidos en el cerebro equivalen al "hardware" subyacente del sistema glinfático. La ampliación de estos espacios se produce en el envejecimiento y también se ha asociado con el desarrollo de la demencia.
Piantino reconoce que el estudio podría ser valioso para ayudar a diagnosticar y tratar los trastornos terrestres relacionados con el líquido cefalorraquídeo, como la hidrocefalia.
«Estos hallazgos no solo ayudan a comprender los cambios fundamentales que ocurren durante los vuelos espaciales, sino también a las personas en la Tierra que padecen enfermedades que afectan la circulación del líquido cefalorraquídeo», concluye.