Route des vacances : de l'antique via Agrippa à la chanson de Trenet, que cachent les 2.000 ans d'histoire(s) de la Nationale 7 ?

C’est avec les Romains qu’apparaissent en Gaule les axes de circulation : la fameuse voie Agrippa, du nom de Marcus Vipsanius Agrippa, gendre de l'empereur romain Auguste, rejoint Lugdunum (Lyon) et Massilia (Marseille) puis d’autres itinéraires vers le nord et Lutèce (Paris) par la Bourgogne.

L'arc antique d'Orange, vestige du début de notre ère (photo Adobe Stock)

Au premier millénaire de notre ère

Le tracé de la future route royale, impériale, puis nationale se dessine alors que naît le premier millénaire de notre ère. A Fiancey (aujourd’hui quartier de Livron-sur-Drôme, dans le département de la Drôme), elle croise une autre route empruntée durant l’Antiquité par Hannibal et ses éléphants (l’ancienne N93).

Avec le développement de la poste royale

En même temps que se développe la poste royale créée par Louis XI au XVe siècle, un réseau de routes bordées de relais se met en place en France. Ces mêmes routes sont bientôt empruntées par des transports de voyageurs. Ormes et platanes sont plantés le long de la future route nationale 7 pour les protéger du soleil.photo Frédéric Thomasson

Louis XIV en 1659

En 1659, il en est question justement, de soleil, lorsque Louis XIV fait un arrêt à Parigny (Loire). François Marcenais, curé de la paroisse raconte cet épisode survenu le 15 janvier. Le roi, son frère Philippe d’Orléans et leur mère Anne d’Autriche prennent une collation " sans sortir de leur carrosse ", rapporte le prêtre.

Une maison portant le nom de Louis XIII

Le cortège est arrivé vers midi pour avaler un déjeuner préparé par les cuisiniers royaux. Anne d’Autriche fait preuve de générosité : elle tend "de sa propre main" du pain qu’elle mangeait, ainsi que trois demyes pistoles d’or : “Monsieur le curé, voilà du pain que la Reyne vous donne, et cela pour les pauvres malades de la paroisse, que vous distribuerez selon votre discrétion". Louis XIV en personne offre quatre Louis d’or au curé, lui demandant de prier pour lui, avant de se réchauffer dans une maison portant le nom de Louis XIII. Le père du Roi Soleil aurait en effet lui aussi fait étape à Parigny, plusieurs années avant, lors d’un voyage entre Lyon et Paris…

Petit arc de triomphe de style antique, construit au XVIIIe siècle, la Porte de Paris fut un sérieux entonnoir de la RN7 dans le centre-ville de Nevers et sa rue du Commerce, jusqu’à la création d’une déviation dans les années 50. 

La vérité est à Lapalisse !La traversée de Lapalisse, dans l’Allier, rappellera aux usagers de la Nationale 7 ce nom donné aux évidences énoncées, les fameuses lapalissades. Rien n’est plus vrai, car tout est lié ! A l’origine et bien malgré lui, Jacques II de Chabannes de La Palice, seigneur de La Palisse (vers 1463-1525), laisse ainsi sa trace dans l’usage du français. Maréchal, grand soldat, ce seigneur a vaillamment combattu lors de plusieurs guerres et servi pas moins de trois rois de France, Charles VIII, Louis XII et François Ier. Il meurt en Italie, à la bataille de Pavie, et c’est là que tout commence ! En l’honneur de son courage sur le champ de bataille, une chanson est composée, dans laquelle il est dit : "Un quart d’heure avant sa mort/il faisait encore envie". Qui se transforme avec le temps en : "Un quart d’heure avant sa mort/il était encore en vie". Une vraie lapalissade !

Notre grand format : Nationale 7, la route mythique des vacances

Par décret impérial du 16 décembre 1811, 229 routes impériales sont définies. Celle qui deviendra la Nationale 7 est identifiée comme la route impériale de première classe numéro 8. Elle relie Paris à Menton avec l’ambition d’être poursuivie en Italie. Suite à l’intégration du comté de Nice à la France en 1793, Napoléon décide de prolonger cette route, au début du XIXe siècle, entre Nice et Menton.

Avant l'exil

Pour l’Empereur, s’il l’emprunte plusieurs fois au cours de son règne, le trajet de la future RN7 depuis Paris jusqu’à la Méditerranée sera surtout synonyme de route vers l’exil, comme en avril 1814 vers l’île d’Elbe.La sculpture de Napoléon 1er à Rouen (photo Adobe Stock)

Briare, à l’hôtel de la Poste

Le périple est raconté dans les mémoires écrites par ses « accompagnateurs » étrangers : le colonel Neil Campbell, officier anglais ; le comte Chouvalov pour la Russie ; le général Koller pour l’Autriche et le comte de Waldburg Truchsess pour la Prusse. Le cortège observe un premier arrêt le soir du premier jour à Briare où Napoléon passe une nuit à l’hôtel de la Poste. Puis direction Cosne, La Charité-sur-Loire, Nevers où des détachements de l’armée française attendent l’Empereur pour l’accompagner jusqu’à Villeneuve-sur-Allier.

" Vive les Alliés "

"Dès lors, Napoléon ne trouva plus que des corps cosaques et autrichiens pour l’accompagner", raconte le comte de Waldburg-Truchsess dans son ouvrage "Nouvelles relations de l’itinéraire de Napoléon, de Fontainebleau à l’île d’Elbe ". A partir de là, le ton commence à changer parmi la population. Les acclamations de "Vive l’Empereur" se mêlent à celles de "Vive les Alliés" et les premières cocardes blanches fleurissent.

A Roanne, le 22 avril

L’Empereur et sa suite arrivent à Roanne, le 22 avril. Napoléon est hébergé à l’hôtel de la Poste, devenu le magasin Roanne Luminaires. Dans la cité roannaise, l’accueil reste encore bon. Lorsqu’il repart, Napoléon passe sur les hauteurs de Neaux, dans les bois des Mouillères, non loin du couvent des Pradines où sa mère Letizia et le primat des Gaules, son oncle le cardinal Fesch, ont été placés en résidence surveillée. Les alliés lui refusent le droit d’aller saluer sa mère. Au lieu-dit Pirotte, l’empereur lui jette un "regard d’adieu", ce que rappelle le panneau planté le long de la chaussée Sainte-Marguerite.Napoléon, sculpture à Ajaccio (photo Adobe Stock)

"Cher" empereur

Au relais de poste aux chevaux du Pin Bouchain, à Machézal, toujours dans la Loire, Napoléon commande deux œufs au plat. Sophie Viallier, la fille de l’aubergiste, sert l’empereur, lequel lui demande combien il doit. S’engage alors un échange resté fameux : "Un Louis de 24 livres par œuf ", répond "La Sophie". "Les œufs sont-ils si rares dans votre pays pour qu’ils soient si chers ?", interroge Napoléon. "Ce ne sont pas les œufs qui sont rares, Sire, ce sont les empereurs "...

Eviter le lynchage du "tyran"

Par la suite, le voyage de l’Empereur se complique. L’accueil des habitants des villages et villes traversées se fait de plus en agressif, parfois à la limite de la violence. "A Orgon, près d’Avignon, une potence avait été dressée avec un mannequin vêtu d’un uniforme français et une inscription "tel sera le sort du tyran" ", raconte le comte de Waldburg-Truchsess. Par précaution, les commissaires étrangers prennent la décision de déguiser l’empereur pour éviter son lynchage. La route de Napoléon s’arrête le 28 avril 1814 à Saint-Raphaël où il embarque à bord de la frégate anglaise The Undaunted à destination de l’île d’Elbe, après avoir passé la nuit à l’hôtel de la Poste à Fréjus.Un monument marquant le passage de l'empereur lors de son voyage vers l'Ile d'Elbe avril 1814.

Napoléon reviendra en France en mars 1815 et remontera sur Paris par la route des Alpes et Auxerre. Commencera alors la période dite des Cent-Jours, conclue par la défaite de Waterloo et l’exil, cette fois définitif, sur l’île de Sainte- Hélène.

Route impériale, puis route royale et enfin N7

La Route impériale n° 8 devient en 1824 la route royale 7, et prend son appellation définitive de Nationale 7, après 1870, avec la IIIe République.

Le tracé Paris-Côte d’Azur, voie Agrippa puis route royale et impériale, fait partie de l’Histoire de France. Mais c’est la Nationale 7 de l’après-guerre, des congés payés, de la ruée effrénée vers les flots de la Grande bleue, des pannes et des coups de soleil, de l’insouciance et de la liberté, qui l’a fait entrer dans la légende. Pour en faire, bien au-delà de nos frontières, une route magique, mythique, éternelle.Retrouvez ces 2.000 ans d'histoire(s) et bien d'autres articles consacrés à la Nationale 7, dans notre hors-série "N7, la route mythique des vacances", en vente en kiosque et sur la boutique Centre France.

L’invasion allemande en juin 1940

En 1940, en même temps que l’exode massif des populations vers le sud, la Nationale 7 permet une avancée rapide des troupes allemandes au-delà de la Loire face à l’armée française en déroute.

Les files de réfugiés, de soldats...

Depuis le mois de mai, de longues files de réfugiés belges et néerlandais l’avaient empruntée pour fuir l’invasion de leurs pays, commencée le 10 de ce même mois de mai. A la recherche d’eau, de nourriture, d’un lieu de repos, beaucoup de ces personnes avaient sollicité les fermes situées non loin de la route. Lorsque l’armée de l’Allemagne nazie déferle sur la France, elle poursuit les soldats français qui l’empruntent en ordre dispersé et au beau milieu des files de civils.

Au domaine de Vaugereau à Briare

A la « Bifur », non loin de Briare où le général Weygand a installé le grand quartier général de l’armée française, les colonnes de civils sont détournées vers Gien où elles s’amassent, harcelées par l’aviation allemande. Le GQG (Grand quartier général) de l’armée française avait été installé, vers le 10 juin, au domaine de Vaugereau à Briare, alors que Weygand et son cabinet avaient pris ses quartiers dans le château du Muguet à Breteau.

Conseil suprême interallié

C’est dans ce château, où une plaque rappelle l’événement, que s’est réuni le conseil suprême interallié les 11 et 12 juin 1940, en présence de Winston Churchill, du président du Conseil Paul Reynaud, du maréchal Pétain et du général de Gaulle… À quelques kilomètres de la nationale, le long de la D940, au nord de Gien, le monument de La Gâcherie rappelle les combats menés par l’armée française pour résister aux régiments allemands arrivés du nord du Loiret par la 7.Comme d’autres grands axes, cette route sera le théâtre quatre ans plus tard du repli allemand.

Neuvy-sur-Loire, ville martyre, en 1944

Le long de la Nationale 7, des villes ont parfois subi les désolations de la Seconde Guerre mondiale. C’est le cas de Neuvy-sur-Loire, dans la Nièvre, qui gardera longtemps en mémoire les dates des 17 juillet, 2 et 7 août 1944. Les bombes tombées sur le village l’ont détruit en grande partie, causant la mort de 130 personnes. Des bombes américaines larguées par les Forteresses volantes...Le monument aux morts de Neuvy-sur-Loire.Le lundi 17 juillet 1944, à 11 heures, alors que les troupes alliées combattent toujours en Normandie, 150 engins de mort sont déversés par les avions "depuis une altitude de 5.000 à 6.000 mètres ", décrit l’abbé Châtillon, curé de Neuvy. Les habitants sont surpris, une quarantaine perdent la vie, 60 sont blessés. Neuvy n’a pas fini de se relever de ce premier chaos que, deux semaines plus tard, le 2 août vers 5 heures, les bombes pleuvent à nouveau. 300 tombent sur le village. Bilan : 80 morts, 120 blessés.

Destruction de 97 % des maisons

Cinq jours après, le 7 août, troisième bombardement sur le village presque déserté ; quatre hommes restés pour déblayer sont tués. Au lourd bilan humain s‘ajoutent les destructions. 97 % des maisons ont été en partie ou totalement démolies. Chaque mois d’août, une cérémonie entretient la mémoire de ces jours tragiques. Un monument a été élevé rue de Marvy, derrière l’église.

Un musée sur Jean Moulin à Saint-AndiolPhoto d'illustration Adobe Stock

Les usagers de la Nationale 7 intéressés par la Seconde Guerre mondiale pourront s’arrêter à Saint-Andiol et visiter le musée consacré à Jean Moulin ouvert en 2018 dans l’ancienne école et mairie. Né à Béziers, le représentant du général de Gaulle et héros de la Résistance, possédait des attaches familiales dans le village. Il avait été baptisé et scolarisé, ici, et a vécu son enfance au numéro 35 de la route Nationale 7 ! En 1942, après avoir été parachuté près de Fontvieille, il s’était fait enregistrer sous une fausse identité comme agriculteur.

Perpétuer le souvenir

Tout au long de la Nationale 7, des hommages sont rendus à des grands noms de l’Histoire de France. Près de Fontainebleau, une stèle a été érigée en mémoire de Georges Mandel, ancien ministre du Front populaire, assassiné par des miliciens le 7 juillet 1944 après avoir été déporté à Buchenwald.

Le long de la RN7,  un stèle érigée en mémoire de Georges Mandel, en Seine-et-Marne.

Des millions de vacanciers sur la Route bleue

Après la guerre et durant les Trente glorieuses, la route nationale 7 entre dans la légende en même temps que se développe l’automobile et que des millions de vacanciers peuvent désormais, à bord de voitures populaires, emprunter la Route bleue…

Il était écrit que Charles Trenet chanterait un jour la 7 !Il l’empruntait en effet régulièrement pour relier sa demeure du Val-de-Marne à ses deux propriétés d’Aix-en-Provence et de Juan-les-Pins. C’est d’ailleurs dans le jardin de cette dernière, un matin du printemps 1955, que le Fou chantant couche sur le papier les premières rimes de Route Nationale 7 avant d’en composer la mélodie sur son fameux piano blanc. Quelques mois plus tard, le tube de l’été affole les transistors. La légende trace sa route… Collectionneur passionné de belles voitures, Charles Trenet était aussi un gastronome averti et un fidèle de la Maison Pic à Valence.Charles Trenet, le 8 avril 1977 (photo Émile Sineau)

Textes : François Basley, Alain Gavriloff et Frédéric Thomasson