“Pharoah” : le joyau rare de Pharoah Sanders revient en pleine lumière

Saxophoniste hors normes, propagateur éminent du free jazz et du spiritual jazz, Pharoah Sanders a rendu son ultime souffle le 24 septembre 2022, à l’âge de 81 ans. Mue par une ferveur insondable, toujours tendue vers de nouveaux horizons sonores, en connexion profonde avec l’Afrique, sa musique continue heureusement de nous parvenir à travers les disques, ces petites galettes magiques qui font (re)jaillir les fantômes dans nos oreilles.

Le dernier disque sorti de son vivant, Promises, a été réalisé en binôme avec le jeune prodige électro anglais Sam Sheperd (alias Floating Points). Publié en 2021 par Luaka Bop, cet album de toute beauté – sur lequel le London Symphony Orchestra a apposé de majestueuses nappes de cordes – a conduit une nouvelle génération de mélomanes à (re)découvrir Pharoah Sanders, lequel, mettant alors fin à une longue période sans enregistrement, n’avait rien perdu de sa capacité vibratoire.

Reste maintenant à explorer, encore et encore, la discographie pléthorique du “Pharaon”, comportant une trentaine d’albums comme meneurs, auxquels s’ajoutent de nombreux enregistrements comme accompagnateurs, en particulier la flopée d’albums fondamentaux gravés entre 1965 et 1967 auprès de son mentor John Coltrane sous le label Impulse!. À cet égard, le travail de réédition se révèle indispensable, en particulier pour les pans les moins (re)connus de cette discographie. Il faut en outre espérer l’exhumation de raretés ou d’inédits susceptibles d’enrichir notre connaissance et d’affiner notre appréciation d’une œuvre protéiforme à (très) longue portée.

Souffleur d’élite

En décembre 2022, l’album Karma – l’un des sommets pharaoniques, datant de 1970 – a été réédité en vinyle haut de g(r)amme, dans la collection jazzophile chic Acoustic Sound Series, par Universal (qui gère désormais le catalogue Impulse!, entre autres…). Aujourd’hui, un an après la disparition physique du souffleur d’élite, Pharoah – album plus secret, sorti en 1977 – réapparaît à son tour, chez Luaka Bop.

Le long et minutieux processus s’est engagé dès le printemps 2022, avec l’assentiment de Sanders, longtemps réticent. Dans sa version physique, le résultat final prend la forme d’un opulent coffret – vinyle ou CD – qui comprend l’album original remastérisé, deux enregistrements live inédits et un livret de 24 pages bien fournies (textes, interviews, photos, documents d’archives…). L’album est par ailleurs mis à disposition pour la première fois sur les plateformes de streaming.

Période de transition

Au mitan des années 1970, Pharoah Sanders flotte dans une période de transition, sa longue – et ô combien – fertile relation avec Impulse! ayant pris fin avec l’album Love in Us All (1974), d’où s’élève en particulier To John, deuxième et dernière plage (20 min), vibrante ode chaotique à son ami et guide musical Coltrane. Désormais sans label attitré, un peu désemparé devant l’irrésistible montée en puissance du rock, il fait la rencontre, en 1976, d’un certain Bob Cummings.

Originaire de Cleveland, venu s’installer avec sa petite famille à Staten Island, l’une des îles de l’archipel new-yorkais, à la fin des années 1960, ce dernier – avocat de profession – cultive une passion immodérée pour le jazz (tendance free) et écume les petits clubs, à l’affût de la new thing. Il décide bientôt de créer un label indépendant, baptisé India Navigation, d’après le nom d’une compagnie de transport maritime de déchets (top glamour). Quatre albums paraissent à cette enseigne entre 1973 et 1976, parmi lesquels Flowers For Albert (1976), le premier album – enregistré live – d’un jeune saxophoniste appelé à un bel avenir, David Murray.

Bob Cummings dispose à l’époque d’un studio d’enregistrement aménagé – avec l’aide de sa femme et de sa fille – dans l’enceinte d’une usine désaffectée, où la famille a également un appartement-loft. Ayant peu de fonds pour financer les enregistrements et des compétences limitées comme ingénieur du son, il propose l’idée d’un duo saxophone-contrebasse à Pharoah Sanders, qu’il admire.

Le jour de la session, en août 1976, celui-ci rapplique avec plusieurs personnes : le contrebassiste Steve Neil, le guitariste Tisziji Muñoz (par ailleurs un peu gourou sur les bords), le claviériste Clifton “Jiggs” Chase (futur coauteur de The Message de Grandmaster Flash & The Furious Five), le batteur Greg Bandy, le percussionniste Lawrence Killian et Bedria Sanders, alors son épouse, préposée à l’harmonium – dont elle n’avait jamais joué auparavant. Surpris, Bob Cummings se sent dépassé, l’atmosphère est tout sauf détendue et le résultat déçoit Pharaoh Sanders, techniquement parlant, au point qu’il envisage de laisser tomber. Les deux hommes parviennent toutefois à convenir d’un nouveau rendez-vous.

Sérénité profonde

C’est lors de cette seconde session, en septembre 1976, que va germer Harvest Time, plage phare de l’album (20 minutes au compteur) se déployant sur toute la face A du vinyle. Démarrant au son de l’harmonium, elle incorpore ensuite contrebasse, guitare, percussions (discrètes) et saxophone – un saxophone tout en volupté sinueuse, presque indolent, sans débordement éruptif. Aux confins de l’ambient, mais aux antipodes de la mélasse new-age, cette magnifique ballade planante, d’une délicatesse souveraine, exempte de superflu, s’écoule dans un parfait état de grâce. Une pure merveille de sérénité profonde, qui compte parmi les pièces majeures de son auteur.

Longue de plus de 14 minutes, la seconde plage – qui ouvre la face B du vinyle – s’intitule Love Will Find a Way. Plus rythmée et fiévreuse, flirtant avec la soul et le rhythm’n’blues, elle pâtit d’un solo de guitare un peu trop démonstratif à mi-parcours, mais maintient tout du long un groove implacable, lancinant comme le désir, jusqu’au final ultra-percussif. Extirpant cris et chuchotements ardents de son saxophone, Pharoah Sanders se montre tout aussi expressif au chant. L’amour ici célébré s’adresse explicitement à Bedria Sanders, figure inspiratrice de l’album entier.

La troisième et dernière plage, Memories of Edith Johnston, s’avère plus courte (sous la barre des 6 minutes) mais non moins palpitante que les deux autres. Dans une sphère assez proche de Love Will Find a Way, elle s’éloigne toutefois de la soul pour tendre vers un genre de gospel halluciné. Le saxophone surgit – et rugit – seulement par moments durant cette obsédante complainte erratique, scandée par des hululements plaintifs et des battements impératifs.

Au final, Pharoah forme un ensemble remarquable dont l’originalité n’a d’égale que l’intensité. Il reste l’unique album enregistré pour le compte du label India Navigation par Pharoah Sanders, celui-ci gardant le sentiment d’un résultat en dessous de ses attentes par la faute de Bob Cummings. Cela explique sans doute ses hésitations durables à l’idée d’une réédition. Allant de Nas à Radiohead en passant par Four Tet, Moor Mother ou Floating Points, une importante communauté de fans porte néanmoins en haute estime cet album, œuvre charnière d’un musicien hors du commun – qui va ensuite traverser une période plus inégale, de la fin des années 1970 à la fin des années 1980.

Libres (ré)interprétations

Les deux enregistrements live inédits inclus dans le coffret viennent encore ajouter au bien-fondé de la réédition concoctée par Luaka Bop. Tous deux proviennent d’une mini-tournée européenne effectuée en août 1977 par Pharoah Sanders avec Khalid Moss (piano), Joseph Hayes Burnett (contrebasse) et Clifford Jarvis (batterie) – soit un line-up totalement différent des sessions de l’album. Sur scène, durant cette tournée, de nombreuses sortes de percussions et des cloches complétaient l’instrumentarium du quatuor, chaque musicien jouant aussi des percussions.

Il s’agit de deux captations de Harvest Time, le morceau phare de Pharoah, la première réalisée au festival Jazz Middelheim d’Anvers, la seconde au Jazz Festival Willisau (en Suisse). Les deux offrent des libres (ré)interprétations de la version originale, rendue quasi-méconnaissable, beaucoup moins ambient. Manifestant une fougue difficilement résistible, la deuxième captation (Willisau) se détache, plus dynamique et frondeuse.

À l’occasion de cette remise en lumière de Pharoah, plusieurs performances live vont avoir lieu à travers le monde fin 2023 et en 2024, sous l’intitulé générique The Harvest Time Project : A Tribute to Pharoah Sanders. Un ensemble musical à géométrie variable et le guitariste originel de l’album, Tisziji Muñoz, joueront Harvest Time, chaque performance étant pensée pour être différente des autres, à l’image des concerts de Pharaoh Sanders. La création mondiale est prévue le 12 novembre 2023 à Utrecht, dans le cadre de l’excellent festival Le Guess Who ?.

Album : Pharoah (réédition) (Luaka Bop)
Performances lives à travers le monde fin 2023 et en 2024, sous l’intitulé générique The Harvest Time Project : A Tribute to Pharoah Sanders. Création mondiale prévue le 12 novembre 2023 à Utrecht, dans le cadre du festival Le Guess Who ?.