Bientôt des voiles Michelin sur des tankers de la marine marchande ?

"On mise sur les tempêtes de novembre !"

Gildas Quemeneur ne craint pas les grands vents, au contraire, il les attend avec une certaine impatience. Ingénieur chez Michelin, il est responsable depuis un an du programme Wisamo, pour wing sails mobility, ailes de navigation à voiles en français.

Alors, voile ? Aile ? Un peu des deux. Wisamo est un système gonflable et rétractable qui aide à la propulsion de bateau avec la force du vent. Un premier prototype, une aile de 100 m2 mise au point dans le laboratoire suisse de Michelin, avec le concours des équipes du centre de recherche de Ladoux, près de Clermont-Ferrand, avait été testé au large de la Bretagne, sur le voilier de Michel Desjoyeaux. Le deuxième, de même taille, a été monté sur le Pélican, un ferry espagnol qui transporte des camions de marchandises entre Bilbao, sur la côte basque, et Poole, en Angleterre, soit 20 heures de traversée dans l’océan. Les essais de ce prototype, dûment certifié pour la navigation, ont commencé en mars dernier et se prolongeront cet automne, dans des conditions plus rudes.

Gonflable et rétractable

"Après les tests sur simulateur, il fallait se confronter à la réalité, relève Gildas Quemeneur. Nous testons la robustesse du système. Et l’équipage a été formé pour s’en servir de manière autonome à partir de la semaine prochaine." L’aile, bardée de capteurs, livrera en temps réel ses performances et autres données de comportement. Une source précieuse pour la suite.

L'équipage du ferry espagnol a été formé pour piloter l'aile gonflable de façon autonome, à l'aide d'une tablette. Photo Michelin

Michelin n’est pas le seul à se positionner sur ce créneau de la décarbonation de la marine marchande. Il a recensé une vingtaine de solutions concurrentes, dont une dizaine d’origine française.

Mais la nôtre est la seule aile gonflable complètement rétractable, assure le responsable de Wisamo. Cela suppose un développement plus complexe, mais cela permet de ne pas gêner les manœuvres, de passer sous les ponts et de ne pas compromettre la sécurité du navire"

Une vingtaine de personnes constitue l’équipe de Gildas Quemeneur, déjà penchée sur la conception de la future aile de 800 m2, celle qui sera réellement utilisée, les supertankers pouvant en embarquer jusqu’à quatre pour une réduction de consommation de fioul estimée à 20 %. Une étape non négligeable en attendant des carburants de synthèse au bilan carbone neutre qui relèvent pour l’instant de l’utopie.

"Selon nos prévisions, le prototype de 800 m2 sera prêt début  2025. Après six mois de tests à terre sur notre plateforme de Vannes, nous envisageons de l’embarquer sur un bateau vraquier (transport de marchandises solides en vrac, NDLR) long de 250 mètres, d’abord avec une seule aile, puis nous lancerons les essais avec quatre ailes au deuxième semestre 2026."

Les ailes produites à Vannes

Gildas Quemeneur précise aussi que ces voiles seront produites à Vannes, justement, où Michelin possède une usine spécialisée dans les câbles métalliques de renfort de pneus : "Il faudra concevoir la chaîne de production mais il y a des synergies avec les compétences que l’on a sur place. Dans un premier temps, nous pourrons tout produire sur ce site. Quelques clients souhaitent être équipés rapidement du système. Nous pensons le commercialiser à partir de 2027. Nous serons prêts, mais c’est le marché qui dictera la vitesse de développement de nos ailes."

Le marché, guidé par les contraintes réglementaires de décarbonation qu’a fixées l’OMI (Organisation maritime internationale) pour le secteur : des émissions "net zéro" de gaz à effet de serre en 2050, avec une étape à -20 % en 2030 (par rapport à 2008) et -70 % d’ici à 2040. "Nous pensons que le marché décollera dès 2030", annonce Gildas Quemeneur.

D’où le pari du géant du pneu, dont la stratégie de diversification tous azimuts trouve un autre écho sur mer. Avec ces drôles d’ailes estampillées Bibendum censées redonner à la marine marchande le goût de la navigation à voiles.

Patrice CampoTwitter : @patricelmt