"Aidez-moi": stupeur et panique à Bangkok où la terre a tremblé
Des images diffusées sur les réseaux sociaux ont montré le champignon de poussière et de débris, qui s'est formé à l'endroit où cet immeuble de 30 étages se tenait encore quelques secondes plus tôt.
La chute spectaculaire de la construction, qui devait abriter des bureaux du gouvernement dans le nord de la capitale thaïlandais, non loin du marché de Chatuchak, prisé des touristes, a englouti des dizaines d'ouvriers, faisant au moins trois morts et 81 disparus selon un bilan officiel provisoire.
"Je crains que de nombreuses vies aient été perdues. Nous n'avons jamais connu de tremblement de terre aussi dévastateur", témoigne à l'AFP Worapat Sukthai, chef adjoint de la police du district de Bang Sue où s'est écroulé le bâtiment et qui a entendu des hurlements.
"J'ai entendu des gens appeler à l'aide, dire +aidez-moi+", dit-il. "Nous pensons que des centaines de personnes sont blessées".
L'épicentre du séisme a été localisé à environ un millier de kilomètres de Bangkok et la vingtaine de millions d'habitants de son agglomération.
D'une magnitude de 7,7 sur l'échelle de Richter, le tremblement de terre a pris les riverains par surprise à l'heure de la pause déjeuner. Il était 13h20 locales (06h20 GMT) quand le sol s'est mis à trembler pendant de longues secondes.
Dans le centre, les centres commerciaux et les immeubles de bureaux se sont immédiatement vidés sans qu'aucune alerte soit émise et de nombreux Bangkokiens ont ensuite attendu dans la rue, sous un soleil de plomb, avec la crainte qu'une réplique ne survienne.
"Instinctif"
Hongsinunt travaille dans une tour d'une vingtaine d'étages et a fui son bureau: "Au début, je me suis senti malade, comme si j'avais la nausée ou si j'allais m'évanouir. Puis j'ai remarqué que les lumières bougeaient", dit-il.
"Je faisais mes courses dans un centre commercial quand j'ai vu des panneaux bouger, donc je me suis précipité dehors", raconte aussi Attapong Sukyimnoi, un courtier. "Je savais que je devais trouver un espace ouvert, c'était instinctif."
La Première ministre Paetongtarn Shinawatra a déclaré l'état d'urgence dans la capitale, même si l'aéroport continue de fonctionner.
La Bourse de Bangkok a aussi suspendu ses activités. Plus de cinq heures après le séisme, le métro aérien restait à l'arrêt et Bangkok paralysée par d'énormes embouteillages.
Les secousses ont fait déborder les piscines de plusieurs immeubles d'habitation, selon des images partagées sur les réseaux sociaux, qui font aussi apparaître toute sorte de dégâts matériels.
Le gouverneur de la capitale a appelé les habitants à informer d'éventuelles fissures à leur domicile.
Interrogé par l'AFP, un scientifique du centre de sismologie de Strabsourg en France a souligné qu'il était "anormal" d'avoir des dégâts à une distance aussi éloignée de l'épicentre du séisme mais "sans doute" liés à la fragilité de certains bâtiments.
Des scènes de panique similaires ont surpris Chiang Mai, la deuxième ville du pays et porte d'entrée du nord montagneux prisée des touristes.
Baitoey Pradit Sa On, réceptionniste dans un hôtel, a vu que tous les clients s'étaient précipités vers la sortie. "C'était chaotique, même l'eau a été projetée hors de la piscine", dit-elle, en montrant la zone mouillée autour du bassin.