Pr Bruno Vellas : "Il est possible de retarder la dépendance et la fragilité liée au vieillissement"
Il est l’un de nos meilleurs spécialistes du vieillissement. Responsable du premier gérontopôle français, le Pr Bruno Vellas a aussi participé à la création en 2024 de l’Institut hospitalo-universitaire (IHU) HealthAge, à Toulouse, qu’il préside aujourd’hui. Au sein de ces structures, ce gériatre a développé en partenariat avec l’Organisation mondiale de la santé (OMS) un programme accessible à tous, pour nous aider à vieillir le mieux possible. Il en détaille pour L'Express les principes. Entretien.
L'Express : Nous souhaitons tous rester en bonne santé le plus longtemps possible, mais ce concept peut prendre un sens différent pour chacun d’entre nous. La science est-elle aujourd’hui capable de définir ce qu’est le "bien vieillir" ?
Bruno Vellas : Effectivement, cette expression revient souvent dans le débat public, et nous entendons un peu tout et n’importe quoi à son propos. L’OMS en donne une définition précise : il s’agit de préserver ses fonctions essentielles de façon à pouvoir continuer à faire ce que l’on considère comme important. Ces fonctions sont la vue, l’audition, la mémoire, le bien-être psychique, la mobilité et la nutrition. L’objectif de la médecine doit être de nous aider à les conserver le plus longtemps possible. A l’avenir, nous vivrons en moyenne 30 % de notre vie après 60 ans. Il est essentiel que cette longévité soit active, productive et solidaire, car si elle devait se traduire massivement par une dépendance accrue, ce serait une catastrophe. Le but de notre IHU, et des recherches sur le vieillissement en général, est de permettre de passer ces années en bonne santé.
L’IHU HealthAge porte, en partenariat avec l’OMS, un programme pour aider à préserver ces différentes fonctions que vous avez évoquées. En quoi consiste-t-il ?
Nommé Icope (pour Integrate Care for Older People, des soins intégrés pour les personnes âgées), ce programme est d’abord un outil d’évaluation numérique, gratuit et accessible sur le site icope.fr. Plus de 75 000 personnes sont suivies, et nous espérons arriver à 2 millions d’ici à deux ou trois ans. Pour chacune des fonctions évoquées, nous proposons un test. Pour la mobilité, par exemple, il s’agit de savoir en combien de temps vous êtes capable de vous lever d’une chaise sans vous aider des bras. Un adulte, en général, met moins de six à huit secondes. Il ne faut pas dépasser quatorze secondes, car cela marque un risque important de perte de mobilité. Dans ce cas, nous essayons de comprendre ce qu’il se passe, et s’il est possible d’apporter une réponse. La fonction est en effet la résultante d’une capacité intrinsèque et d’un environnement sur lequel on peut agir. Ainsi, si vous avez une mauvaise vue mais de bonnes lunettes, il n’y a pas de perte de fonction.
Avez-vous d’autres exemples ?
Nous demandons si, au cours des deux dernières semaines, vous avez perdu l’envie de faire ce que vous aimiez faire. Un peu moins d’un tiers des personnes interrogées répondent en général par l’affirmative. Comment bien vieillir dans ce cas ? Un certain nombre souffre peut-être de dépression, ou simplement d’un sentiment de solitude. Dans les deux cas, il est possible d’agir. A 60 ou 70 ans, cette question est essentielle car en cas de déprime, on a moins d’appétit et on sort moins. Une fonte musculaire risque de s’installer, qui peut aller jusqu’à une perte de la mobilité et l’entrée dans la dépendance. La question de la nutrition est liée au bien-être psychique : un bon appétit est le signe d’une bonne vitalité, elle-même essentielle pour bien vieillir.
Les nouveaux bilans de prévention à différents âges (45, 60 et 70 ans), à réaliser auprès de son généraliste, ne visent-ils pas, de la même façon, à éviter que ne s’installe une forme de fragilité ?
On peut comparer le vieillissement à un escalier. En haut, on est robuste ; en bas, on est dépendant. Chaque fois que l’on descend une marche, que l’on perd une fonction, il faut comprendre pourquoi, et essayer de la remonter. Sinon, effectivement, la fragilité et la dépendance s’installent. Les bilans de prévention sont une première réponse utile, mais il faut aussi que le senior soit acteur de sa santé et puisse suivre ses fonctions de façon régulière. C‘est justement ce que permet Icope Monitor. Par ailleurs, on voit émerger une offre de consultations de prévention à visée mercantile, pas forcément pertinentes. C’est pourquoi, avec l’Académie de médecine, nous publierons bientôt un rapport détaillant les examens qu’il serait raisonnable et nécessaire de réaliser une fois par an, pour s’assurer de rester en haut de cet escalier.