Une chercheuse française primée pour avoir créé une technologie permettant le recyclage des terres rares
L’Office européen des brevets a désigné ce 6 mai les dix finalistes du « Young Inventors Prize », une récompense décernée aux jeunes innovateurs de moins de 30 ans. Parmi eux, Marie Perrin, 28 ans, chimiste franco-américaine née à Houston et formée entre Toulouse, Paris, Boston et Zurich. Elle a été sélectionnée pour son travail sur une technologie de recyclage des terres rares, plus précisément de l’europium, un métal stratégique utilisé dans les écrans LED et les billets de banque. Ce métal, pourtant omniprésent dans les technologies modernes, est difficile à extraire dans la nature en raison de sa faible concentration. L’innovation de Marie Perrin consiste à aller chercher l’europium non pas dans les mines, mais dans les déchets — notamment les lampes fluorescentes — où sa concentration est jusqu’à vingt fois plus élevée.
Un procédé plus propre et moins polluant
Le procédé reposerait sur trois étapes : d’abord, récupérer la poudre luminescente dans les lampes ; ensuite, dissoudre cette poudre dans un acide pour obtenir une solution riche en terres rares ; enfin, y ajouter un extractant à base de soufre capable de capter sélectivement l’europium. Le métal se forme alors sous forme solide en quelques heures. « Ce procédé fonctionne très bien », affirme la chercheuse. Contrairement aux anciennes méthodes utilisant l’oxygène, cette technologie permet de séparer les molécules en une seule étape, réduisant ainsi les déchets chimiques et la consommation d’énergie. La Harvard International Review, rappelle que l’extraction classique d’une tonne de terres rares peut générer jusqu’à 2 000 tonnes de déchets toxiques. En évitant l’exploitation minière, la solution de Perrin limite ces nuisances environnementales.
Une course mondiale pour sécuriser les ressources
La start-up fondée par la chercheuse, baptisée « Reecover », vise à industrialiser ce procédé. Elle a été lancée avec l’aide de son ancienne camarade de prépa devenue experte en finance et de son directeur de thèse à l’école polytechnique fédérale de Zurich, Victor Mougel. La mise au point de cette technologie intervient dans un contexte de tensions croissantes autour de l’accès aux métaux stratégiques, dont plus de 70 % sont contrôlés par la Chine. Pour Marie Perrin, cette médiatisation est une opportunité : « Je trouve très bien que les gens se rendent compte de l’impact que cela peut avoir sur la planète », déclare-t-elle. Le nom des trois lauréats du prix sera annoncé le 18 juin à Reykjavik.
Avec une méthode jugée « plus rapide, plus propre et plus durable » par l’OEB, la chercheuse française s’impose dans un domaine hautement stratégique, à un moment où l’Europe cherche à réduire sa dépendance aux filières chinoises. Une démarche qui, malgré son habillage écologique, s’inscrit dans la rivalité technologique actuelle.