Geólogos revelan que estas 28 ciudades más pobladas de Estados Unidos se están hundiendo con 29.000 edificios en riesgo muy alto
Un estudio geológico advierte que el suelo de las ciudades más pobladas de Estados Unidos está cediendo con un promedio de 4 a 10 milímetros por año. El rastreo satelital, realizado entre 2015 y 2021, detectó que en cada una de estas urbes al menos el 20 % del terreno presenta hundimiento. En 25 de ellas, la cifra supera el 65 %. La investigación, del geofísico Leonard Ohenhen, estima que cerca de 29.000 edificaciones se encuentran actualmente en zonas de alto y muy alto riesgo estructural.
El análisis, realizado por imágenes de radar de satélite, revela que aproximadamente 34 millones de personas —casi el 12 % de la población del país— residen sobre suelos que experimentan distintos grados de subsidencia en ciudades de EE. UU. Houston encabeza la lista de las ciudades que se están hundiendo, con más del 40 % de su territorio cediendo a una velocidad superior a los 5 milímetros por año. En algunas áreas, la tasa supera los 10 mm anuales.
¿Por qué ocurre este fenómeno geológico?
El hundimiento del suelo urbano se debe, en gran parte, a la extracción intensiva de recursos naturales. En lugares como Houston, Dallas y Fort Worth, el hundimiento por extracción de agua subterránea y actividades de la industria petrolera ha generado deformaciones verticales significativas. Esta subsidencia por urbanización no es exclusiva del sur: urbes como Nueva York, Denver, Seattle y Columbus también presentan tasas de descenso aceleradas.
"La subsidencia es un problema pernicioso, muy localizado y a menudo pasado por alto en comparación con el aumento global del nivel del mar, pero es un factor importante que explica por qué los niveles de agua están aumentando en muchas partes del este de Estados Unidos", dijo, Leonard Ohenhen.
El estudio analizó datos de las 28 ciudades más pobladas de Estados Unidos, entre ellas Nueva York, Los Ángeles, Chicago, Houston, Phoenix, Filadelfia, San Antonio, San Diego, Dallas, San José, Austin, Jacksonville, Fort Worth, Columbus, Indianápolis, Charlotte, San Francisco, Seattle, Denver, Washington D. C., Boston, El Paso, Detroit, Nashville, Portland, Memphis, Oklahoma City y Las Vegas.
¿Cuáles serían las consecuencias del hundimiento?
Los efectos del hundimiento del suelo son variados y pueden ser devastadores. Cuando la tierra se desplaza de forma desigual, como ocurre en ciudades como Las Vegas y Washington D. C., se producen grietas y fisuras en edificios, calles y puentes. La inestabilidad del terreno genera riesgos de infraestructura urbana que, a largo plazo, pueden desencadenar colapsos sin previo aviso.
Además, las ciudades en riesgo por hundimiento son cada vez más vulnerables a inundaciones. Al reducirse la altitud del suelo respecto al nivel del mar, aumentan las probabilidades de que las tormentas y mareas invadan áreas habitadas. Este riesgo se agrava en zonas costeras donde la subsidencia en zonas costeras actúa como catalizador de la intrusión de agua salada y daños ecológicos.
¿Qué soluciones se están planteando?
La comunidad científica propone diversas estrategias de adaptación urbana a la subsidencia. Entre ellas, destacan la regulación de la extracción de agua subterránea y el rediseño de infraestructuras para resistir los efectos del terreno en movimiento. Muchos gobiernos locales ya utilizan los datos de los estudios satelitales de subsidencia para planificar intervenciones y reforzar zonas críticas.
En áreas propensas a inundaciones, como Nueva Orleans, se plantean soluciones al hundimiento de ciudades como la elevación de terrenos y la mejora de los sistemas de drenaje. Para las urbes costeras, se sugieren barreras contra tormentas y medidas de contención frente al agua salada. La meta a largo plazo, según los investigadores, es mapear todas las líneas costeras del planeta para anticipar los impactos del hundimiento y diseñar respuestas eficaces a tiempo.