Avec l’IA, la course à la maxicroissance… et aux mini-effectifs est lancée
Jamais avare de promesses grandiloquentes, Dario Amodei, le patron d’Anthropic, créateur du modèle de langage étendu Claude, a déclaré que la première entreprise valorisée plus de 1 milliard de dollars avec un seul employé émergera d’ici à 2026. Sa conviction est que les agents, ces modèles d’intelligence artificielle spécialisés dans des tâches spécifiques, seront capables de remplacer les salariés humains.
A l’appui de cette prophétie, une poignée de start-up est en train de battre tous les temps de passage en matière de croissance des revenus. La promotion du premier trimestre 2025 de l’incubateur Y Combinator affiche un bond de 10 % par semaine, selon son dirigeant Garry Tan, un rythme qu’on n’avait vu autrefois que chez un Airbnb naissant. Dans cette cohorte, 81 % des entreprises ont trait à l’intelligence artificielle, et seulement 11 % sont dédiées à des objets physiques.
Derrière les géants Anthropic et OpenAI, qui ont atteint respectivement 1 et 4 milliards de dollars de revenus récurrents fin 2024, en moins de trois ans d’exercice, une vingtaine de sociétés comptent déjà plus de 50 millions de dollars. Midjourney incarne le phénomène : l’atelier d’images géré depuis Discord afficherait déjà 500 millions de dollars, sans capital externe. Anysphere, l’éditeur de l’assistant à la programmation informatique Cursor, suivrait avec 300 millions. Ses recettes sont passées de 0 à 100 millions en douze mois, record absolu dans l’industrie du logiciel. La société vient récemment de lever de nouveaux fonds sur une valorisation de 10 milliards de dollars. StackBlitz, l’éditeur de Bolt.new, a atteint quant à lui 20 millions de revenus en soixante jours.
Quelques dizaines d’employés
Ces performances impressionnantes sont réalisées avec un effectif très réduit. Midjourney déclare 49 employés quand Anysphere n’en compte qu’une trentaine, tout comme StackBlitz. Garry Tan indiquait que plusieurs des start-up de ses récentes promotions généraient 10 millions de revenus avec moins de 10 employés. La raison principale est que les très bons développeurs informatiques ont vu leur productivité significativement augmenter. Un quart des start-up de Y Combinator produisent la quasi-totalité de leurs codes avec des assistants à la programmation informatique. L’autre goulet d’étranglement traditionnel à la croissance des entreprises, le marketing, est lui aussi largement transformé et automatisé.
Pourtant, cette hypercroissance n’est pas toujours synonyme de durabilité. L’euphorie autour de l’intelligence artificielle pousse les consommateurs, entreprises ou particuliers à multiplier les outils. C’est le cas des assistants à la programmation informatique. Certains développeurs n’hésitent pas à recourir à GitHub Copilot, Cursor et un troisième autre, avant d’en choisir définitivement un. Cette boulimie se traduit par un taux de "churn" ("abandon de contrat") élevé lorsque la mode retombe. 11x, star de la prospection automatisée, a perdu jusqu’à 70 % de ses clients après la période d’essai. Son fondateur et PDG vient d’ailleurs de démissionner. La plupart de ces abonnements étant mensuels, le revenu récurrent, défini comme le revenu d’un mois donné multiplié par 12, peut être un indicateur incertain.
Une dépendance aux géants du secteur
L’hypercroissance n’est pas non plus nécessairement un gage de rentabilité. Tous ces outils s’appuient sur les modèles de langage étendu sophistiqués conçus par OpenAI, Anthropic ou Google, auxquels ils paient d’importantes factures liées à la consommation. Enfin, cette dépendance ne garantit pas que les géants en question ne chercheront pas à les concurrencer. OpenAI a développé son propre outil baptisé "Codex" et a racheté, pour 3 milliards de dollars, Windsurf, un assistant à la programmation informatique.
Il faudra attendre encore quelques années pour voir si cette génération de start-up a définitivement cassé le théorème de la firme de Ronald Coase, autrement dit si un dirigeant est capable de gérer un effectif mixte d’humains et d’agents intelligents tout en évitant la bureaucratisation de son organisation. Pour autant, dans l’hypothèse où une centaine de sociétés de ce type à plus de 100 millions de dollars survivraient de manière stable, leur impact, une dizaine de milliards de dollars, resterait invisible sur la productivité globale.
Robin Rivaton est directeur général de Stonal et membre du conseil scientifique de la Fondation pour l’innovation politique (Fondapol)