Cancer de l’appendice : l’inquiétante montée des cas chez les jeunes adultes
Le cancer de l’appendice est en forte hausse chez les jeunes adultes. C’est ce que révèle une nouvelle étude publiée lundi 9 juin dans la revue Annals of Internal Medicine. Après avoir analysé des données sur plusieurs décennies, les chercheurs de l’université Vanderbilt ont publié leurs observations. Résultat : les millennials, nés dans les années 1980, ont aujourd’hui un risque de cancer de l’appendice plus de quatre fois plus élevé que les personnes nées dans les années 1940. Du moins, aux Etats-Unis. Pour la génération X, le risque est deux à trois fois plus élevé.
Cette tendance ne concerne pas seulement l’appendice. Depuis les années 1990, plusieurs types de cancers, tels que ceux du côlon ou de l’estomac, touchent de plus en plus régulièrement les personnes de moins de 50 ans. Au point que les scientifiques parlent d’un "effet de cohorte de naissance" : chaque génération semble un peu plus exposée que la précédente.
Une maladie rare… mais en forte hausse chez les jeunes
Le cancer de l’appendice reste un diagnostic peu fréquent. Aux Etats-Unis, on compte environ 3 000 cas par an, bien loin des quelque 150 000 cancers du côlon et du rectum recensés chaque année. Mais la nouvelle étude, qui a impliqué plus de 4 800 personnes diagnostiquées avec un cancer de l’appendice révèle une tendance qui interpelle : les taux d’incidence de ce cancer explosent chez les générations nées après 1945.
L’analyse, fondée sur les données du programme Surveillance, Epidemiology, and End Results du National Cancer Institute, montre que les personnes nées en 1985 présentent des taux de cancer de l’appendice quatre fois plus élevés que celles nées en 1945. Même constat pour la génération X, chez qui l’incidence est deux à trois fois plus élevée. "Un tel résultat donne de la crédibilité à l’idée que les personnes nées après un certain temps ont eu des expositions similaires à un facteur qui augmente leur risque de cancer, plus que chez les personnes nées des décennies auparavant", a déclaré au New York Times Andrea Cercek, oncologue au Memorial Sloan Kettering Cancer Center.
La professeure Andreana Holowatyj, hématologue-oncologue à l’université Vanderbilt et autrice principale de l’étude, précise que ces hausses ne peuvent être simplement expliquées par de meilleurs diagnostics ou une augmentation des appendicectomies. Si certains cas étaient autrefois mal classés comme cancers colorectaux, la progression des taux dépasse largement ce biais statistique.
Une génération à risque face aux cancers digestifs
Ce n’est pas la première fois que les chercheurs constatent une hausse des cancers digestifs précoces. Depuis les années 1990, les cancers colorectaux, gastriques et maintenant appendiculaires progressent rapidement chez les moins de 50 ans. Selon Andrew T. Chan, gastro-entérologue au Massachusetts General Hospital, cette corrélation suggère des facteurs de risque partagés.
Parmi les suspects : l’alimentation moderne, riche en produits ultra-transformés, en viandes industrielles et en sodas sucrés ; des habitudes de consommation qui ont explosé au cours des dernières décennies. À cela s’ajoutent l’augmentation des troubles métaboliques comme l’obésité et le diabète, particulièrement chez les jeunes adultes, ainsi que les effets potentiels de la consommation d’alcool et des altérations du microbiome intestinal.
Pour autant, le mystère reste entier quant aux causes exactes. Le cancer de l’appendice, du fait de sa rareté, a été peu étudié. "Ce n’est probablement pas un seul facteur, mais un enchevêtrement de causes environnementales, métaboliques et génétiques, qui explique cette augmentation", estime Andreana Holowatyj au New York Times. Le véritable défi réside désormais dans l’identification des mécanismes moléculaires qui favorisent la cancérogenèse chez les jeunes générations.