IA : le champion européen Mistral face au défi de la monétisation
Les sprinters de l’IA ont changé d’arène. Il y a deux ans, les entreprises du secteur rivalisaient sur le plan technique. Qui pouvait créer le modèle de langage avec le plus grand nombre de paramètres ? La vitesse de réponse la plus élevée ? Aujourd’hui, la bataille à remporter est d’une tout autre nature : c’est celle de la monétisation.
L’époque où un Mark Zuckerberg faisait grossir pendant quatre ans Facebook avant de se préoccuper du chiffre d’affaires est révolue. OpenAI l’a bien compris. ChatGPT n’a pas trois ans que le leader américain de l’IA a déjà ouvert des bureaux dans six pays (France, Royaume-Uni, Belgique, Pays-Bas, Japon, Irlande) et planifié son arrivée dans deux autres (Allemagne, Corée du Sud). Autant d’équipes généreusement dotées en technico-commerciaux qui prennent le temps nécessaire pour les exposer aux clients.
La méthode paye. En parallèle de sa clientèle grand public, OpenAI a séduit des groupes tels que PwC ou Morgan Stanley et passé des partenariats d’envergure avec des acteurs numériques (Shopify, Slack) mais aussi le secteur de la défense américaine. En juin, l’entreprise de Sam Altman a révélé avoir franchi le seuil de 10 milliards de revenus annuels récurrents. Et selon The Information, elle espère atteindre 125 milliards de dollars de chiffre d’affaires d’ici 2029.
OpenAI développe son chiffre d’affaires
Le récent recrutement de Fidji Simmo confirme que la monétisation est devenue la priorité d’OpenAI. Désormais connue comme le loup blanc dans la Silicon Valley, la Française a fait des merveilles chez Instacart qu’elle a transformé en société rentable. Nommée "Directrice générale des applications" d’OpenAI, elle supervise aujourd’hui la diffusion de ChatGPT et la vente de l’ensemble des modèles d’IA aux entreprises.
A n’en pas douter, le français Mistral AI est loin des ordres de grandeur de son rival américain. Il est heureux cependant de voir qu’Arthur Mensch et son équipe ont bien cerné l’importance de la monétisation. Si l’entreprise ne communique pas encore de chiffres, elle a pointé en mai dernier une multiplication par trois de son activité. Et signé avec plusieurs noms prestigieux : Total Énergies, BNP, CMA-CGM, Axa ou France Travail.
Le 12 juin encore, à l’occasion du grand salon VivaTech, elle a officialisé une expérimentation avec 10 000 fonctionnaires de l’administration française qui, si elle est concluante, pourrait être généralisée à 6 millions d’agents publics.
Il faut poursuivre et accélérer dans cette voie. Car une fois que les entreprises auront souscrit des abonnements IA et pensé leur fonctionnement autour d’un outil, elles seront bien plus réticentes à changer. En février dernier, sur BFM Business, le patron de Bpifrance, Nicolas Dufourcq, était le premier à souligner que le "sujet" pour MistralAI n’est pas de lever de fonds, mais "les revenus" : "il faut que la société fasse 500 millions de chiffre d’affaires en 2025."
Remporter la bataille de la monétisation est crucial pour Mistral AI mais aussi pour l’Europe, qui réalise aujourd’hui à quel point sa dépendance aux technologies américaines la fragilise. D’abord, sur le plan économique. Alors que six entreprises américaines créées dans les cinquante dernières années affichent désormais des capitalisations de plus de 1 000 milliards de dollars, les Européens n’ont pas réussi à en faire émerger une seule de plus de 100 milliards.
Mistral, l’espoir de l’Europe
A l’heure où Washington se fait plus hostile à l’Europe, cette dépendance met cependant aussi en péril la sécurité de l’UE. Près de trois quarts des données des entreprises du Vieux Continent sont stockés sur des cloud outre-Atlantique. Et le bouclier cyber de l’Europe dépend largement de groupes américains.
Que l’accès à ces outils numériques soit restreint ou rendu plus onéreux, et c’est toute l’Europe qui se trouverait en grande difficulté. Ce n’est donc pas le moment de s’attacher une chaîne de plus au pied. Arthur Mensch n’a pas manqué de le rappeler lorsqu’il a dévoilé, cette semaine, un partenariat avec Nvidia pour construire une vaste infrastructure "souveraine" équipée de 18 000 puces IA : "Il ne serait pas souhaitable que des entités étrangères aient la main sur le bouton permettant de contrôler des infrastructures critiques. Par exemple, dans la défense, dans l’énergie ou la sphère publique."
Reste à voir si les entreprises européennes tirent toutes les leçons des bras de fer engagés par Donald Trump et privilégient les produits de leurs voisins, chaque fois que cela est possible. Et si Bruxelles convainc (enfin) les 27 de gommer les disparités réglementaires qui empêchent leurs start-up de se déployer dans l’UE comme sur un véritable marché unique.