Formula 1: Το πολυπόθητο βάθρο του «γερόλυκου» Χούλκενμπεργκ και η επιμονή στο… όνειρο!
Στο ιστορικό Γκραν Πρι του Σίλβερστοουν, με τη βροχή να δυσκολεύει τους οδηγούς, μεγάλος νικητής αναδείχθηκε ο Λάντο Νόρις της McLaren. Ωστόσο, τα βλέμματα τράβηξε ο πιλότος της Kick Sauber, Νίκο Χούλκενμπεργκ, ο οποίος βρέθηκε για πρώτη φορά στην καριέρα του στο βάθρο.
Γεννημένος στη Βόρεια Βεστφαλία στις 19 Αυγούστου του 1987, ο Χούλκενμπεργκ, υπήρξε ένα από τα πιο πολυσυζητημένα ταλέντα στο άθλημα και, φαινομενικά, προοριζόταν για την κορυφή. Ο Γερμανός πιλότος συστήθηκε στον κόσμο της Formula 1 το 2010 με την ομάδα της Williams και ομόσταβλο τον Ρούμπενς Μπαρικέλο. Όμως δεν «παρέμεινε» στην ομάδα το 2011 και αποτέλεσε τον τρίτο οδηγό της Force India, πίσω από τους Άντιαν Σούτιλ και Πολ ντι Ρέστα.
Στη συνέχεια μεταφέρθηκε στην BMW Sauber F1 Team, το 2013, για να επιστρέψει ένα χρόνο αργότερα στη Force India. Από το 2017 έως το 2019 βρισκόταν στη Renault Sport, ενώ στον αγώνα του Βελγίου το 2018, ενεπλάκει σε σφοδρή σύγκρουση με τη McLaren του Φερνάντο Αλόνσο και την Alpha Romeo-Sauber του Σαρλ Λεκλέρκ. Οι αγωνοδίκες έκριναν ένοχο τον Χούλκενμπεργκ και τον τιμώρησαν με ποινή 10 θέσεων στο επόμενο Γκραν Πρι στη Μόντσα της Ιταλίας, ενώ ο Ισπανός πιλότος δήλωσε: «Δεν μπορώ να καταλάβω πώς είναι δυνατόν να χάνει τα φρένα ένας οδηγός ο οποίος συμμετέχει στη Formula 1».
Ακολούθησε η θητεία του στη Racing Point, με τον όρο πως δε θα’ χει θέση επίσημου οδηγού αγώνων αλλά αναπληρωματικού οδηγού και δοκιμαστή. Κατόρθωσε να πραγματοποιήσει δύο συμμετοχές, στο Γκραν Πρι Μεγάλης Βρετανίας και 70ής Επετείου και στο Γκραν Πρι του Άιφελ.
Το 2023 εντάχθηκε στην Haas για δύο σεζόν και σήμερα, στα 37 του χρόνια, αγωνίζεται για την Kick Sauber. Χρειάστηκαν 239 εκκινήσεις και πολλές περιπτώσεις που ο Χούλκενμπεργκ «έφτανε στην πηγή αλλά δεν έπινε νερό», για να πανηγυρίσει το πρώτο του βάθρο στη Formula 1. Ταυτόχρονα, η επίδοση του Γερμανού αποτελεί και το πρώτο βάθρο της Sauber, από Γκραν Πρι της Ιαπωνίας το 2012.
«Πέρασε πολύς καιρός, έτσι δεν είναι; Αλλά πάντα ήξερα ότι το έχουμε μέσα μας, ότι το έχω μέσα μου, κάπου», δήλωσε. «Ήμουν σε άρνηση μέχρι την τελευταία στάση στα πιτ. Σκέφτηκα, “συγγνώμη παιδιά, αλλά είναι και η δική μου μέρα”.Είμαι πολύ χαρούμενος.», πρόσθεσε.
Ο 37χρονος πιλότος δέχθηκε τα συγχαρητήρια από τον Μαξ Φερστάπεν, αλλά και από τον ομόσταβλό του Γκάμπριελ Μπορτολέτο. «Είσαι ένας θρύλος! Είναι εντελώς τρελό αυτό που έκανες σήμερα», είπε ο Βραζιλιάνος πιλότος στον Χούλκενμπεργκ, μέσο του team radio.
Ο Νίκο Χούλκενμπεργκ κατόρθωσε να «ξορκίσει τους δαίμονες του παρελθόντος» και να φτάσει στο πρώτο βάθρο της καριέρας του, ύστερα από 15 χρόνια, με επιμονή και πίστη στο όνειρό του!