Inondations au Texas : derrière le lourd bilan, l’ombre des coupes budgétaires de Donald Trump
C’est un décompte provisoire et déjà dramatique. Le bilan des inondations au Texas, survenues vendredi 4 juillet dans le sud des Etats-Unis, avoisine désormais les 80 morts et va encore s’alourdir, ont annoncé dimanche 6 juillet les autorités locales, à mesure que l’espoir de retrouver une dizaine d’enfants encore portées disparues s’amenuise. Le seul comté de Kerr, le plus touché, déplore désormais 68 morts, "40 adultes et 28 enfants", a déclaré le shérif du comté, Larry Lethia, lors d’une conférence de presse. Donald Trump a annoncé qu’il se rendrait "probablement" sur place vendredi. "C’est une catastrophe comme l’on n’en a pas vu en 100 ans et c’est tout simplement atroce de voir ce qu’il se passe", a-t-il déclaré à des journalistes.
Au cours du week-end, des habitants se sont plaints de ne pas avoir été avertis suffisamment tôt des risques d’inondations. Rob Kelly, juge et plus haut fonctionnaire élu du comté de Kerr, a déclaré que le comté ne disposait pas de système d’alerte en raison de son coût élevé et de la réticence des habitants à investir dans de nouvelles dépenses.
Les coupes budgétaires effectuées dans les services météorologiques nationaux ont-elles eu des conséquences néfastes ? C’est ce que se demandent plusieurs spécialistes. Comme le détaille le New York Times (NYT), des postes clés au sein des bureaux locaux du National Weather Service (NWS), le Service météorologique national, étaient vacants au moment du drame. Certains experts suggèrent donc que le manque de personnel a compliqué la coordination de cette agence de prévision avec les responsables locaux de la gestion des urgences. La perte de personnes expérimentées, qui auraient normalement contribué à la communication avec les autorités locales dans les heures suivant l’émission des alertes de crue soudaine, aurait pu déstabiliser les autorités.
Des postes (importants) vacants
Le bureau du Service météorologique national de San Angelo, responsable de certaines des zones les plus durement touchées par les inondations de vendredi, manquait d’un hydrologue principal, d’un prévisionniste et d’un météorologue, a indiqué au NYT Tom Fahy, directeur législatif de la National Weather Service Employees Organization, le syndicat qui représente les employés du Service météorologique national.
Le bureau voisin du Service météorologique de San Antonio, qui couvre d’autres zones touchées par les inondations, comptait également d’importants postes vacants, notamment un météorologue chargé de la coordination des alertes et un agent scientifique, a précisé Tom Fahy. Les membres du personnel occupant ces postes sont censés collaborer avec les responsables locaux des urgences pour planifier les inondations, notamment quand et comment alerter les riverains et les aider à évacuer. Le météorologue chargé de la coordination des alertes de ce bureau a quitté ses fonctions le 30 avril, après avoir bénéficié du plan de retraite anticipée mis en place par l’administration Trump pour réduire les effectifs fédéraux, selon une personne au courant de son départ interrogée par le quotidien américain. Certains postes inoccupés pourraient être antérieurs à l’administration Trump actuelle. Mais dans les deux bureaux, le taux de postes vacants est environ le double de ce qu’il était lors du retour de Donald Trump à la Maison-Blanche en janvier dernier, selon Tom Fahy.
Selon John Sokich, qui était jusqu’en janvier dernier directeur des affaires du Congrès pour le NWS, ces postes vacants compliquent la coordination avec les responsables locaux, car chaque bureau du Service météorologique travaille en équipe. "La réduction des effectifs met cela en péril", a-t-il déclaré au NYT.
Des coupes drastiques
Sous l’administration Trump, le NWS, comme d’autres agences fédérales, a été contraint de réduire ses effectifs. Au printemps dernier, à la suite des licenciements et des départs à la retraite, le Service météorologique national avait perdu près de 600 personnes sur un effectif qui, jusqu’à récemment, atteignait 4 000 personnes. Certains bureaux de prévision ont commencé à fermer la nuit, quand d’autres ont réduit le nombre de ballons météorologiques, qui transmettent des données cruciales pour alimenter les prévisions. Le Service météorologique a alors déclaré se préparer à des "opérations dégradées", avec moins de météorologues disponibles pour affiner les prévisions. Par ailleurs, la réduction du nombre des employés du NWS a pour conséquence le fait que les employés restants ont moins de temps à consacrer à la coordination avec les responsables locaux.
Le NWS n’est pas la seule entité à être touchée par les suppressions de postes. En février dernier, l’administration Trump a supprimé, du jour au lendemain, des milliers d’emplois au sein de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), laissant de nombreux bureaux météorologiques en sous-effectif. Cette instance gouvernementale traque les ouragans et autres catastrophes météorologiques. "Les prévisions de la NOAA sauvent des vies. Sans elles, il y aura sans aucun doute des pertes inutiles en vies humaines et des dégâts matériels", prévenait déjà en mars Richard Spinrad, ex-administrateur de la réputée agence météorologique américaine, interrogé par L’Express.
De même, début mai, peu avant le début de la saison des ouragans, l’Agence fédérale de gestion de l’urgence (Fema), qui aide les victimes de catastrophes naturelles, a vu son directeur par intérim être remercié, après avoir subi des coupes budgétaires et des déclarations hostiles de la part de Donald Trump, climatosceptique notoire, qui a déjà qualifié le réchauffement climatique de "canular".
Malgré un gel des embauches gouvernementales, le NWS a annoncé en juin dernier un plan d’embauche de 126 personnes à travers le pays. Cette semaine, ces postes n’avaient toutefois pas encore été publiés sur le portail d’embauche du gouvernement fédéral, relate le New York Times.
Donald Trump ne voit aucun lien
Donald Trump, lui, a réfuté tout lien entre les coupes budgétaires dans les services météorologiques nationaux et le lourd bilan au Texas. "Je ne crois pas", a répondu devant des journalistes le président américain à une question sur l’utilité de réembaucher dans ces services une partie du personnel licencié. Un porte-parole du Département du Commerce, dont fait partie le Service météorologique national, a pour sa part déclaré au NYT qu’il n’y avait eu aucune réduction budgétaire du côté du NWS. Il a ajouté : "Les prévisions et alertes précises et opportunes pour le Texas prouvent que le NWS reste pleinement capable de remplir sa mission essentielle."
Au-delà des conséquences néfastes éventuelles des coupes budgétaires, la quantité de pluie très importante tombée vendredi matin était difficile à anticiper pour le Service météorologique. En outre, le changement climatique rend les épisodes de pluies extrêmes plus fréquents et plus intenses aux Etats-Unis… Comme partout ailleurs dans le monde.