"Projet Alcatraz" : le pari fou d’un producteur de rhum pour réhabiliter des criminels
Autrefois habitué à faire couler le sang, le gang El Tren de Aragua fait désormais couler beaucoup d’encre. Surtout depuis que ses membres exilés aux Etats-Unis ont été expulsés par Donald Trump dans les prisons infernales du président salvadorien Nayib Bukele. Un coup d’arrêt brutal pour ces criminels qui ont terrorisé le Venezuela durant les deux dernières décennies. En 2003, l’Etat d’Aragua affichait ainsi un taux de 174 meurtres pour 100 000 habitants, un chiffre sept fois plus élevé qu’en Irak alors en guerre ! Aujourd’hui, les statistiques sont retombées à… 2 homicides. Une baisse spectaculaire due en partie à un rhum local, une prouesse suffisamment rare pour être signalée…
Nous sommes à l’hacienda Santa Teresa, à une heure de route de Caracas, en Aragua. Un chemin bordé par des palmiers centenaires traverse la propriété de plusieurs milliers d’hectares. Tout autour, des montagnes, des champs de cannes à sucre à perte de vue, une distillerie et la maison néocoloniale des Vollmer, une famille d’origine allemande présente au Venezuela depuis le XVIe siècle (alors sous occupation espagnole) et active aujourd’hui dans une pléiade de secteurs comme la banque, les assurances, les hydrocarbures et l’agriculture (café, cacao, sucre). "Notre entreprise est inscrite au registre du commerce depuis 1796 et nous produisons du rhum depuis 1885", souligne le maître des lieux, Alberto Vollmer. Sa marque Santa Teresa, leader dans son pays avec 40 % de part de marché, est aussi diffusée dans 36 pays à travers le monde et a raflé 70 médailles d’or dans les concours internationaux. C’est dire si son influence dépasse largement les frontières d’un Etat en perpétuelle crise économique. Alors qu’il apparaissait comme le plus riche d’Amérique du Sud, grâce à d’énormes ressources pétrolières estimées à un peu moins de 20 % des réserves mondiales.
"Vous envahissez mes terres, je vais occuper votre esprit"
Alberto Vollmer a connu cette période avant de vivre la révolution bolivarienne. "Hugo Chavez annonçait des nationalisations tous les jours en direct à la télévision. Mon père venait de me transmettre l’entreprise, je n’ai été qu’à moitié surpris lorsque des hommes à la solde du régime sont venus saisir une partie des terres de l’hacienda avant d’y installer un bidonville", se remémore le patron qui va se révéler très fin négociateur. "Vous envahissez mes terres, je vais occuper votre esprit", dit-il en substance au gouvernement avec qui il passe un marché : oui pour abandonner ses terrains, à condition que l’Etat y construise des habitations en dur, en lieu et place des taudis montés à la va-vite. Alberto Vollmer obtient gain de cause, un village de 110 maisons sort de terre, baptisé "Camino Real", édifié par les personnes qui avaient envahi ses terres.
Au tournant des années 2000, l’hacienda Santa Teresa fut aussi victime de la violence du gang El Tren de Aragua. Une nuit, un gardien de la propriété est assassiné par trois jeunes de Revenga, le village voisin. Alberto Vollmer retrouve les coupables et les persuade d’intégrer un programme de réhabilitation qui passe par trois mois d’isolement dans un ancien séminaire pour apprendre à lire, écrire et compter, avec un soutien psychologique. En cas de refus, ils seront livrés à la police, connue pour pratiquer à l’époque une justice disons expéditive. Mieux, il les convainc de proposer la même chose aux autres membres. Ils acceptent, contre toute attente. L’étape suivante est que le gang contacte leurs principaux rivaux, la plupart des tueurs à gage au service des cartels de la drogue, pour qu’ils les rejoignent à leur tour au sein du "projet Alcatraz". "C’est facile de se tuer, mais il faut du courage pour se pardonner", argumente le propriétaire de Santa Teresa.
Des criminels qui se mettent au… rugby
Le résultat ira au-delà de ses espérances. Vingt ans plus tard, 11 bandes ont été démantelées, plus de 250 criminels issus de 11 gangs criminels ont abandonné leurs armes dont le métal a été fondu avant de servir à fabriquer des shakers distribués à des bartenders. Tout un symbole. En plus de recevoir une instruction, ils ont aussi appris à jouer au… rugby, "un sport de brutes, pratiqué par des gentlemen", glisse Alberto Vollmer qui a découvert la discipline lors de ses études en France.
Grâce au projet Alcatraz, l’ovalie infuse désormais ses valeurs dans 34 prisons du pays. Environ un millier de prisonniers – hommes et femmes – pratiquent le jeu à XV, un moyen aussi de quitter momentanément leur geôle pour jouer des matchs sous la surveillance de policiers surarmés. Des tournois scrutés de près par José Gregorio Arrieta Montilla et Jesus Arrieta, deux anciens malfrats réhabilités par Alberto Vollmer. Le premier est considéré comme l’un des meilleurs entraîneurs de rugby à sept du Venezuela et le second a obtenu un master en communication avant de devenir l’ambassadeur du projet Alcatraz. Deux destins inattendus pour des hommes longtemps biberonnés à la violence. Que dire également de celui d’Anther Herrera, l’un des attaquants de l’hacienda qui est aujourd’hui brand ambassador monde de Santa Teresa ? Il a même rencontré le pape François afin de lui remettre une cuvée de la marque !
Une belle histoire qui a débuté comme un roman noir
Pour financer ce programme, la société cotée à la Bourse de Caracas dépense 500 000 dollars chaque année (1 % de son chiffre d’affaires). Un coût qui n’a rien d’anodin, surtout à l’heure où le monde des spiritueux traverse des turbulences. Heureusement, le succès de 1796, le navire amiral de la gamme Santa Teresa, va croissant. Il faut dire que Diplomatico, un autre label vénézuélien, a ouvert la voie en attirant de nouveaux amateurs alléchés par une suavité obtenue grâce à un taux de sucre assez élevé. Une facilité que ne se permet pas Santa Teresa. "Nos rhums n’en contiennent que trois grammes par litre", affirme Andres Chumaceiro, le bras droit d’Alberto Vollmer, un ex-avocat reconverti dans le rhum. Une précision bienvenue à une époque qui tire à boulets rouges sur les méfaits du saccharose.
Nancy Duarte, la Maestra ronera (maître de chai) de la marque, préfère mettre en avant le triple procédé de maturation de son rhum pour expliquer sa popularité : "Notre premier assemblage se compose de jus âgés de 4 à 35 ans élevés dans des fûts de bourbon pour acquérir de la complexité. Il rejoint ensuite un système de solera [NDLR : une sorte de réserve perpétuelle comme pour le jerez en Andalousie], avant de maturer une dernière fois dans des foudres qui apportent de la douceur." Depuis 2023, Nancy Duarte propose aussi des finish, dans des fûts de single malt en provenance du Speyside (Ecosse) et des versions café ou cacao. D’autres vont suivre, de joyeuses perspectives pour Santa Teresa dont l’histoire a débuté comme un roman noir.