Le "réarmement démographique", une illusion depuis l’Empire romain
L’appel au "réarmement démographique" d’Emmanuel Macron à l’aube de l’année 2024, en a fait sourire certains, grincer des dents d’autres, mais a le mérite d’avoir braqué les projecteurs sur l’inquiétant recul de la natalité en France. Depuis, le sujet s'est imposé dans le débat public, porté par la publication de chiffres toujours plus préoccupants. En 2024, l’indicateur conjoncturel de fécondité s’est effondré à 1,62 enfant par femme, contre 1,66 en 2023, soit le niveau le plus bas depuis la Seconde Guerre mondiale. L’actuel locataire de l’Élysée est toutefois loin d’être le premier responsable à s’inquiéter des conséquences d’une baisse de la natalité.
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale déjà, le général de Gaulle avertissait devant l’Assemblée consultative provisoire : "S’il est acquis que, décidément, le peuple français ne se multiplie plus, alors la France ne peut plus rien être qu’une grande lumière qui s’éteint". Et le chef de la France libre d’évoquer son prochain "grand plan" pour donner vie à "douze millions de bébés" en dix ans. Vingt ans et une gigantesque politique sociale et familiale plus tard, Charles de Gaulle, élu entre-temps par deux fois président de la République, en est toujours convaincu : "L’accroissement de notre peuple doit être le premier de nos investissements".
Auguste ou l’invention d’une politique nataliste
Difficile de ne pas songer à la tirade d’Auguste, rapportée par l’historien romain Cassius Dion dans son Histoire romaine. Devant une assemblée d’Equites réunis sur le Forum romain après des protestations survenues lors de jeux de gladiateurs, l'empereur aurait tonné, en l’an 9 après J.-C. : "Comment l’État serait-il préservé, si nous ne nous marions pas et n’avons pas d’enfants ? … Il n’est ni juste ni honorable que notre race s’éteigne et que le nom des Romains disparaisse avec nous." Pour l'héritier de César, il s’agissait ante omnia de défendre ce qui s’apparente à la première grande politique nataliste de l’Histoire. Celle-ci fut initiée dès l’an 18 avant J.-C., avec deux textes jumeaux - la lex Julia de adulteriis et la lex Julia de maritandis ordinibus - qui réprimandent l’adultère, le célibat et l’absence de descendance.
Le principe est simple. Tout Romain libre âgé de vingt-cinq à soixante ans, et toute Romaine de vingt à cinquante, doit contracter mariage. Veufs et divorcés disposent seulement d’un court répit – un an, puis six mois – pour convoler de nouveau. Ceux qui refusent le mariage ne peuvent prétendre à un héritage ou un legs et sont entre autres, exclus de certains événements et spectacles. En outre, les célibataires n’ont plus droit aux bonnes places dans les spectacles. Les couples sans enfant, quant à eux, perdent la moitié de ce qu’on leur lègue. Vingt-sept ans plus tard, en 9 après J.-C., de nouvelles mesures s’adossent à l’édifice avec la lex Papia Poppaea. Le texte maintient l’obligation de mariage mais, pour les veuves, porte le délai de remariage à deux ans et à dix-huit mois pour les divorcés. Surtout, il introduit le ius trium liberorum.
Dès lors, tout couple qui élève trois enfants - quatre s’il est affranchi - s’enrichit de nouveaux privilèges. Le père passe avant les autres lors des votes et dans les concours à la magistrature. Il est également dispensé de plusieurs charges publiques. Quant à la mère, qui autrefois, avait un tuteur, elle devient libre d’administrer ses biens elle-même. À ce titre, les mesures avancées par Emmanuel Macron en janvier 2024 et reprises récemment par le gouvernement Bayrou - congé de naissance, revalorisation des indemnités, grand plan contre l’infertilité - suivent cette même logique incitative. Le locataire de l’Elysée n’est toutefois pas allé jusqu’à proposer, comme Auguste, des mesures confiscatoires. Il n'a pas non plus fait usage de la propagande religieuse commandée par Auguste à Horace. Entonné par un chœur de vingt-sept garçons et vingt-sept filles, son Carmen Saeculare supplie la déesse de l’enfantement Ilithyie de "protéger les mères fécondes" et de "faire aboutir les lois du Sénat sur les mariages".
L'intervention d'Horace
Pensée à la toute fin du Ier siècle avant J.-C., cette politique nataliste s’insère dans une aspiration plus large de régénérer le meilleur de l’ancienne vie romaine, disparu sous les décombres des années de guerre civile. Horace, proche d’Auguste, encouragea le retour aux institutions qui, à ses yeux, avait fait l’âge d’Or de la république romaine. Le poète romain cite, entre autres, la religion mais aussi le mariage, tombé en discrédit. "La morale à Rome avait connu un net déclin", confirme Charles J. Reid, Jr. dans La réforme du droit dans l’Antiquité : l’empereur Auguste a-t-il réussi ou échoué dans sa législation morale ?
D’après le professeur à la faculté de droit de l’Université Saint Thomas (Minnesota), "des sénateurs le pressaient d’agir depuis un certain temps. Plusieurs prirent même le risque de le réprimander sur sa jeunesse aventureuse et sa vie conjugale peu exemplaire, spéculant que cela expliquait peut-être son hésitation persistante". Mais Auguste, qui ambitionne d’imposer une paix et une stabilité durable à Rome, n’avait pas la seule restauration de la bonne morale en tête. Il s’agissait de garantir la pérennité de Rome. Et l’assurance-vie de la cité était selon lui, la multiplication du peuple romain comme l’atteste le discours de l’an 9 au Forum retranscrit par Cassius Dion.
Après s’être livré à un panégyrique en couvrant d’éloges et en remerciant les pères mariés, Auguste s’en va discourir devant un parterre d’hommes célibataires, qu’il morigène vivement : "Moi qui ne cesse d’agir pour accroître la population, et qui m’apprête à vous réprimander, je suis attristé de vous voir si nombreux […] Vous tuez, en n’engendrant pas ceux qui devraient naître […] vous trahissez votre patrie, en la rendant stérile et sans enfants ; vous la rasez jusqu’au sol, en la privant d’habitants à venir" aurait-il lancé depuis la tribune". Et d’abonder, le ton péremptoire : "Comment pourrais-je être un bon chef si je vous vois diminuer en nombre ? Comment pourrais-je encore être justement appelé "père" par vous, si vous n’élevez aucun enfant ?".
L'inéluctable échec des politiques natalistes
Les deux époques ne se ressemblent pas vraiment, mais les mots et l’inquiétude qu’ils traduisent, si. De la même façon qu’Auguste comprend que la baisse de la natalité à la fin du Ier siècle avant J.-C. menace l’équilibre de la Cité et sa subsistance, Emmanuel Macron sait qu’elle fragilise la pérennité de notre système social. Et si les propositions mises sur la table par le président de la République ne connaissent pour l’heure aucune traduction législative, la ministre du Travail et de la Santé Catherine Vautrin a dressé, en mars devant les députés, un plan d’action pour relancer la natalité, reprenant les trois grands pans présentés par Emmanuel Macron un an plus tôt.
Problème, d’aucuns estiment très résiduels les effets de ces politiques natalistes. "Aucun État n’a jamais réussi à augmenter durablement la natalité", a expliqué dans nos colonnes l’historien à l’Université d’État de l’Ohio David L. Hoffmann. "Le natalisme s’est révélé peu efficace" confirme l'historien et démographe Hervé Le Bras, chercheur émérite à l'Ined. La plupart des historiens, modernes comme antiques, présentent la politique nataliste d’Auguste comme un échec. L’historien allemand Robert Jütte qualifie les gains démographiques liés à cette législation de "minimes". L’Américain John T. Noonan, Jr., historien du droit, estimait également que l’impact de la loi fut "modeste". Comme si l’échec de la politique nataliste romaine annonçait déjà celui de toutes celles qui devaient lui succéder.