Στα πρόθυρα διάσπασης η Kraft Heinz

Σχεδόν μια δεκαετία μετά τη θρυλική συγχώνευση που οργάνωσαν ο Γουόρεν Μπάφετ και το βραζιλιάνικο fund 3G Capital, η Kraft Heinz φαίνεται έτοιμη να προχωρήσει σε διάσπαση. Όπως αποκαλύπτει η Wall Street Journal, η αμερικανική πολυεθνική εξετάζει σοβαρά την απόσχιση ενός σημαντικού τμήματος του κλάδου τροφίμων ευρείας κατανάλωσης, δημιουργώντας μια νέα εταιρεία η οποία θα μπορούσε να φτάσει σε αποτίμηση έως και 20 δισεκατομμύρια δολάρια. Η κίνηση αυτή, εφόσον επιβεβαιωθεί, θα αφήσει στην κύρια Kraft Heinz βασικά προϊόντα όπως οι σάλτσες Heinz και η μαγιονέζα Kraft, απομακρύνοντας σταδιακά από το χαρτοφυλάκιο της εταιρείας επεξεργασμένα τρόφιμα και τυριά.

Η νέα εταιρική οντότητα θα επικεντρωθεί σε τομείς με μεγαλύτερη αναπτυξιακή δυναμική, όπως οι πικάντικες σάλτσες, τα dressings και τα condiments, που ανταποκρίνονται καλύτερα στις σύγχρονες διατροφικές προτιμήσεις των καταναλωτών. Ο στόχος είναι ξεκάθαρος: ως δύο ξεχωριστές εταιρείες, να πετύχουν μεγαλύτερη συνολική αποτίμηση από τα περίπου 31 δισ. δολάρια που αποτιμάται σήμερα η Kraft Heinz. Παρότι ακόμα δεν έχει ληφθεί οριστική απόφαση από το Διοικητικό Συμβούλιο, η ανακοίνωση της διάσπασης ενδέχεται να γίνει μέσα στις επόμενες εβδομάδες.

Η πιθανή διάσπαση θα σημάνει και ένα άτυπο τέλος σε μία από τις πιο πολυσυζητημένες — αλλά και αποτυχημένες — συγχωνεύσεις στην ιστορία της Wall Street. Η ένωση Kraft και Heinz το 2015, που παρουσιάστηκε τότε ως η σωτηρία της αμερικανικής βιομηχανίας τροφίμων, εξελίχθηκε σε ένα οδυνηρό στοίχημα. Οι φιλόδοξες προβλέψεις για εξοικονόμηση κόστους από τη 3G Capital δεν επαληθεύτηκαν ποτέ, ενώ το 2019 η Kraft Heinz αναγκάστηκε να υποτιμήσει την αξία των brands Kraft και Oscar Mayer κατά 15 δισ. δολάρια. Έκτοτε, οι πωλήσεις έμειναν στάσιμες, τα κέρδη μειώθηκαν και η χρηματιστηριακή της αξία κατέρρευσε, χάνοντας πάνω από 57 δισ. δολάρια — πάνω από το 60% της αξίας της.

Η πτώση δεν οφείλεται μόνο σε κακές επιλογές διοίκησης, αλλά και σε μια βαθιά αλλαγή στη συμπεριφορά των καταναλωτών. Η ζήτηση για προϊόντα-ναυαρχίδες της εταιρείας, όπως τα Lunchables, τα Capri Sun και τα mac ‘n’ cheese, έχει μειωθεί σημαντικά, την ώρα που αυξάνεται η προτίμηση προς πιο υγιεινά και φρέσκα τρόφιμα. Παράλληλα, η αυξημένη ρυθμιστική πίεση προς τα επεξεργασμένα τρόφιμα και ο καλπάζων πληθωρισμός οδήγησαν σε συρρίκνωση των περιθωρίων κέρδους.

Αν και η Kraft Heinz έχει προσπαθήσει τα τελευταία χρόνια να αναδιαρθρώσει το χαρτοφυλάκιό της, αφαιρώντας τεχνητά χρώματα από τα προϊόντα και αποεπενδύοντας από αδύναμα brands, όπως ο Oscar Mayer, η ανάκαμψη δεν έχει έρθει. Το 3G Capital αποχώρησε πλήρως το 2023, ενώ η Berkshire Hathaway διατηρεί το 28% των μετοχών αλλά πλέον δεν έχει εκπροσώπηση στο Δ.Σ. – μια κίνηση που ερμηνεύτηκε από την αγορά ως προάγγελος ριζικών αλλαγών.

Η πρόθεση για διάσπαση δεν αποτελεί μεμονωμένο φαινόμενο. Η Kellogg προχώρησε πρόσφατα σε διαχωρισμό της σε δύο εταιρείες, ενώ και η Mars εξετάζει παρόμοια σενάρια. Το μήνυμα είναι σαφές: οι μεγάλες εταιρείες του κλάδου καλούνται να προσαρμοστούν στη νέα πραγματικότητα, όπου ο καταναλωτής απαιτεί ποιότητα, ευελιξία και διαφάνεια — όχι μόνο νοσταλγικά brands.