Fue en este pueblo gaditano donde se dibujó el que es considerado el mapamundi más antiguo del mundo

Juan de la Cosa, navegante y cartógrafo que participó en siete de los viajes de Cristóbal Colón, es el autor de uno de los mapas más relevantes en la historia de la cartografía, el mapamundi de 1500, considerado por muchos expertos en la materia como el más antiguo conservado en el que, además, aparece el continente americano. Se trata en concreto de una obra que De la Cosa elaboró en El Puerto de Santa María, en la provincia de Cádiz.

El navegante y cartógrafo hizo este valiosísimo trabajo para los Reyes Católicos o alguno de sus cortesanos y son muchos los expertos que lo califican de testimonio visual de los primeros contactos entre Europa y América y que, evidentemente, refleja los conocimientos geográficos de la época. El original, eso sí, se encuentra actualmente en el Museo Naval de Madrid para su mejor conservación y protección, aunque existen varios facsímiles en la localidad gaditana.

El mapamundi en si fue pintado sobre dos pieles de pergamino unidas, mide 96 centímetros de ancho por 183 centímetros de largo, lo que da una idea de la dimensión y el valor patrimonial de la joya cartográfica. En él se dibuja una visión del mundo que, aunque rudimentaria, ya muestra algunos de los descubrimientos clave de los exploradores de finales del siglo XV. En la parte más occidental del mapa, de hecho, se encuentra la efigie de san Cristóbal, patrón de los viajeros, colocada sobre una inscripción que dice: “Juan de la Cosa la fizo en El Puerto de Santa María en año de 1500”.

Ese fue el año, 1500, en el que el navegante y cartógrafo Juan de la Cosa dibujó el mapamundi más antiguo en el que aparece América. Nacido en Santoña, Cantabria, tuvo un papel muy importante en el primer y el segundo viaje de Cristóbal Colón a América. Precisamente en el año 1499 participó como piloto mayor en la expedición de Alonso Ojeda a las costas de Sudamérica y fue en su regreso al sur de España cuando dibujó su famoso mapamundi, aunque poco después volvió a partir hacia América, aunque en esta ocasión con Rodrigo de Bastidas.

En 1509, su último viaje

Posteriormente, llegó incluso a hacer viajes bajo su propio mando, aunque también realizó encargos a la Corona, llegando a actuar como espía en Lisboa y a participar en la Junta de Pilotos de Burgos en el año 1508, mientras que en 1509 emprendió su último viaje para tomar posesión de las costas de Colombia. De la Cosa, finalmente, falleció en un enfrentamiento armado con indígenas sin llegar a poder ejercer su cargo como alguacil mayor de Urabá.

La estancia de De la Cosa en la localidad gaditana no fue fruto de un día. Llegó a El Puerto de Santa María en una época en el que los grandes países de Europa occidental, España, Francia, Portugal e Inglaterra buscaban nuevas rutas comerciales para ahorrar costes. Concretamente se ha fechado su llegada en torno al año 1490, aunque no sería hasta dos años más tarde cuando su nombre comenzaría a entrar en la historia y en 1496 es cuando se instaló de manera definitiva gracias al apoyo del duque de Medinaceli, Luis de la Cerda, quien apoyó al marinero en sus viajes posteriores a América.

Tres años más tarde deja El Puerto para viajar junto a Alonso Ojeda hacia América, moviéndose entre Brasil hasta el norte de Cuba con el objetivo de elaborar la primera carta náutica, en la que quedaría incluida por vez primera América en el que es todo un legado naútico de la época que, por ello, es custodiado en el Museo Naval de Madrid, aunque los vecinos de El Puerto de Santa María y todos los que visiten la población costera pueden apreciar una reproducción, en forma de mosaico, que está colocada junto al Castillo de San Marcos.

El mapamundi es un auténtico avance en cuanto a los viajes marítimos de la época, aparecen los continentes ya conocidos anteriormente en aquella época como Europa, Asia y África, más América, desde Brasil hasta el sur de lo que conocemos como América del Norte, y dónde también quedaban dibujadas las islas del Caribe. Para muchos expertos es un mapa con una gran cantidad de detalles, ya que se pueden apreciar puertos, algunas poblaciones e incluso ríos.