Científicos observan por primera vez cómo se forma un sistema planetario en una estrella parecida al Sol
Científicos del Observatorio Europeo Austral (ESO) con ayuda del Telescopio Espacial James Webb, han captado por primera vez el momento exacto en que comienzan a formarse planetas alrededor de una estrella distinta al Sol. Gracias a observaciones conjuntas con el radiotelescopio ALMA, lograron identificar las primeras partículas sólidas de material planetario. Este hallazgo ofrece una visión inédita de las primeras etapas de formación de sistemas planetarios como el nuestro.
En este avance, los científicos centraron su estudio en la estrella infantil HOPS-315, ubicada a unos 1.300 años luz. Ellos detectaron a su alrededor el mineral de silicato cristalino, que es una señal clave del inicio de la formación planetaria. Lo inusual del hallazgo es que, a diferencia de otras estrellas jóvenes cuyos chorros de gas bloquean la visión, el disco caliente de HOPS-315 pudo observarse con total claridad, permitiendo a los astrónomos estudiar el proceso desde sus etapas más tempranas.
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¿Por qué este descubrimiento es clave para entender el origen de los planetas?
Melisa McClure, profesora de la Universidad de Leiden y autora principal del estudio publicado en Nature, afirmó: "por primera vez, hemos detectado el momento más temprano de la formación planetaria de una estrella distinta al Sol". Por su parte, su colega Merel van’t Hoff, profesora de la Universidad de Purdue, definió el hallazgo como "una imagen de nuestro sistema solar cuando a penas era un bebé" y aseguró que este sistema refleja cómo pudo haberse formado nuestro propio vecindario cósmico.
El protagonista de este descubrimiento es, como señalan los especialistas, es el HOPS-315, una estrella joven similar a nuestro Sol. A su alrededor, los astrónomos identificaron un disco protoplanetario, una estructura de gas y polvo conocida como la cuna de los planetas. Aunque anteriormente se habían detectado discos jóvenes con planetas gigantes como Júpiter ya formados, lo revolucionario de este hallazgo es la observación directa del nacimiento de los primeros sólidos.
James Webb y ALMA, las herramientas clave que permitieron ver el nacimiento de nuevos planetas
El descubrimiento fue posible gracias a la combinación de dos de los instrumentos astronómicos avanzados del mundo, como el Telescopio Espacial James Webb, y el radiotelescopio ALMA, ubicado en el desierto de Atacama, en Chile. Mientras James Webb permitió detectar señales químicas clave en el entorno de la estrella joven HOPS-315, ALMA ayudó a precisar su origen.
Según el investigador Logan Francis, de la Universidad de Leiden, se están observando minerales "justo donde aparecen en los asteroides que conocemos", lo que convierte a HOPS-315 en un valioso laboratorio natural para estudiar el origen de los planetas.