"On ne saura plus faire sans" : l’IA, la révolution à venir dans la lutte contre les incendies
Des forêts à perte de vue. Un dégradé de vert, quelques parcelles jaunies et des chemins poussiéreux qui serpentent au milieu des bois. Un mouvement de caméra dévoile une maison à l’architecture typique du sud de la France et, au loin, un village. L’écran bascule sur un paysage vallonné traversé par des lignes électriques, puis un autre constellé d’éoliennes. L’image s’efface encore. Cette fois changement complet de décor. Retour dans le monde imaginaire et cubique de Minecraft. Le streameur Aypierre, 476 000 abonnés sur la plateforme Twitch, vient de commencer son live avec quelques minutes de retard. Un délai que ses spectateurs en ligne ont pu mettre à profit pour lutter contre un des fléaux récurrents de l’été : les incendies.
L’initiative FireCatchers a été lancée le 14 juillet par les sapeurs-pompiers de l’Hérault, pour toute la période estivale. Elle vise à remplacer l’écran d’attente de streameurs partenaires par un flux en direct des images de vidéosurveillance des forêts du département. Une fumée suspecte ? Le spectateur envoie un message dans le chat. Au bout de plusieurs signalements, une alerte est envoyée aux pompiers, qui vérifient l’information avant de déployer des équipes. "On augmente le nombre de surveillants, parfois jusqu’à plusieurs centaines de milliers en simultané au lieu de quelques individus, donc mécaniquement les chances de repérer un feu vite et tôt", pointe Fabrice Plazolles, le directeur général de Havas Play, agence qui a développé le dispositif. Si le test s’avère concluant, il aimerait le reconduire chaque année et l’élargir à d’autres départements, voire aux pays voisins. Là où les zones forestières sont aussi inflammables, et les streameurs autant suivis.
Depuis les années 1980, la France a opté pour une stratégie – payante - d’attaque massive des feux naissants. Si le facteur humain reste essentiel dans la détection précoce des incendies, il est de plus en plus assisté par de l’intelligence artificielle (IA). Beaucoup de start-up investissent ce marché grandissant en raison du changement climatique, qui entraîne une multiplication des incendies, amplifie leur intensité et allonge la saison à risque. C’est le cas de FireTracking. L’entreprise a développé une IA qui analyse les images de caméras installées sur des points hauts des forêts – châteaux d’eau, pylônes de télécom ou installations construites pour l’occasion.
Ces yeux numériques permettent une observation en continu à 360 degrés, dans un rayon de 20 kilomètres. Un départ de feu est repéré en trois minutes, à cinq mètres près, puis confirmé par une caméra "de levée de doute" avec son zoom x40. "Certains dispositifs utilisant l’IA peuvent déclencher 100 alarmes par jour, dont 95 % sont finalement fausses. Avec notre technologie, c’est plutôt autour de 3 à 4 alarmes par jour et par caméra, avec seulement 10 % de fausses alertes", certifie Jean-Simon Chaudier, le fondateur. Après un premier déploiement en Nouvelle-Calédonie, la start-up a signé en début d’année un contrat de 1,8 million d’euros pour surveiller toutes les forêts d’Indre-et-Loire pendant cinq ans. Vingt-deux départements disposent aujourd’hui d’un système de vidéo-détection des feux. Autant de clients potentiels que FireTracking espère conquérir. Pour son patron, qui estime avoir "deux longueurs d’avance" sur ses rivaux dans l’Hexagone, la principale concurrence vient de Californie. Pano AI, une entreprise basée à San Francisco, a récemment bouclé une jolie levée de fonds de 44 millions de dollars pour améliorer une technologie similaire.
"Vous avez créé un nouveau besoin"
L’Hérault, véritable laboratoire de la lutte contre les incendies, n’a pas encore cédé aux sirènes des caméras de détection bardées d’IA. Les pompiers du département ont bien tenté l’expérience – pas avec FireTracking – mais n’ont pas été pleinement convaincus. "Le système avait du mal à travailler quand le temps était nuageux ou pouvait être trompé par les poussières de carrières. Ce n’était pas d’une efficacité redoutable : il y avait trop de fausses alertes. Compte tenu du nombre de départs de feux annuels chez nous, nous aurions eu plus de difficultés que de bénéfices", note le lieutenant-colonel Raphaël du Boullay, chef de groupement technique et logistique du SDIS 34. Il a en revanche été emballé par un autre dispositif testé l’été dernier. Il ne s’agissait pas de détection des incendies, mais de surveillance aérienne de leur évolution. Le nom de ce projet soutenu par la direction générale de la Sécurité civile et de la gestion des crises ? MultiFireScan.
Entre juillet et septembre 2024, un avion de surveillance de l’entreprise Aria Firefighting a survolé plus d’une trentaine de feux de forêt. Équipé d’un capteur rotatif sur son fuselage, il a photographié les sinistres en temps réel et sous toutes les coutures, à la fois dans les spectres visible et infrarouge. Ce dernier est particulièrement utile aux pompiers "puisqu’il permet de voir les points chauds et le front de flamme à travers la fumée", décrit Pierre Carlotti, fondateur d’Aria Firefighting. L’IA embarquée recompile et superpose toutes les images en une carte unique, transmise directement aux avions bombardiers d’eau et aux soldats du feu. Ces informations les dispensent d’un laborieux travail de terrain. "Quand vous avez des feux de 200, 300 voire 1 000 hectares, je vous laisse imaginer le temps qu’il faut pour en faire précisément le tour", pointe Raphaël du Boullay.
Des instants gagnés qui permettent d’élaborer de meilleures stratégies d’interventions. Là encore, l’IA joue un rôle crucial. Aria Firefighting utilise un algorithme nommé FireCaster et développé par l’Université de Corse. Grâce aux informations récoltées par le capteur, dont seul le gouvernement portugais possède un autre exemplaire, il simule différents scénarios de propagation de l’incendie en tenant compte du couvert végétal, de la topographie et de la météo. "Fabriquer instantanément une cartographie évolutive est fondamental. C’est fantastique au niveau opérationnel", considère Jean-Baptiste Filippi, chercheur CNRS et coordinateur du programme FireCaster, également pompier volontaire. "Cela permet de confirmer certaines intuitions sur le terrain", valide Pierre Carlotti. Ou d’éviter de mauvaises surprises. L’ancien pilote de chasse évoque deux cas décisifs l’été dernier. Le premier : deux sautes de feu que les pompiers n’avaient pas vues et qui auraient pu enflammer le massif voisin sans intervention rapide. Le deuxième : un incendie qui se propageait beaucoup plus vite que prévu. Le capteur aérien a permis de redéployer à temps les effectifs pour protéger un village en aval.
Une fois les flammes éteintes, la masse d’informations agrégée alimente aussi les débriefings. Une manière de "refaire le match". Aria Firefighting s’est prêtée à l’exercice en autopsiant le feu de Barbaggio (Corse) de janvier 2024. Son travail explicatif sur le réseau social LinkedIn a circulé dans le petit monde de la lutte contre les incendies. Au point de recevoir un coup de fil du responsable de la surveillance aérienne du California Fire Department - "sûrement ce qui se fait de mieux dans le secteur", apprécie Pierre Carlotti. Il était intéressé par l’approche novatrice de la société française. Le ministère de l’Intérieur n’a pas non plus manqué de valoriser le projet MultiFireScan, qui a reçu le dernier trophée de l’Innovation dans la catégorie "numérique". Mais il n’a pas été reconduit cet été. "Vous avez créé un nouveau besoin. On ne saura plus faire sans", avait pourtant admis, en guise de bilan, le directeur du SDIS 34 au patron corse. Si les avions d’Aria Firefighting sont prêts à décoller, les SDIS doivent, eux, se serrer la ceinture. Aucun budget supplémentaire n’a été débloqué pour payer chaque aéronef, service clés en main, entre 100 000 et 300 000 euros la saison.
Drones, une plus-value en question
Certaines pistes creusées par les start-ups semblent plus difficiles à tenir. Selon Jean-Baptiste Filippi, les détecteurs de gaz de pyrolyse dopés à l’IA entrent dans cette catégorie. "Ce sont des capteurs avec une petite batterie lithium intégrée, posés sur les arbres ou sur des points sensibles. Pour être efficace, il faudrait en mettre tous les 100 mètres. C’est bien pour savoir si un feu démarre autour d’une usine, mais je suis très sceptique quand des entreprises parlent d’équiper des forêts entières. Cela ferait environ deux milliards de capteurs dans tous les bois de France… La solution paraît aberrante."
Dans la détection précoce des incendies, les drones alimentent également beaucoup d’espoirs. Pour la plupart encore chimériques. "Des sociétés promettent des usages que la loi ne permet pas", constate le chercheur. Pierre Carlotti approuve : "Aujourd’hui, un drone n’est pas autorisé à faire plus d’un kilomètre de distance de l’opérateur, alors que les pompiers couvrent des feux sur des étendues bien plus grandes. Cela vient d’une limite d’intégration au trafic aérien et la réglementation n’évoluera probablement pas dans les années qui viennent." Sur le plan technique, l’autonomie limitée de ces appareils, qui couvrent des zones plus réduites que les avions de surveillance, est un autre obstacle. Et côté financier, le coût reste élevé. "La plus-value des drones est quand même faible", pointe le patron d’Aria Firefighting, qui a été démarché pour investir ce créneau - et a refusé.
Une autre échelle s’avère clef pour le suivi des feux de forêt : l’espace. Les données récoltées par les satellites en orbite sont essentielles. Tous les centres de recherche et la plupart des entreprises impliqués dans la lutte contre les incendies les utilisent. "La France a de très bonnes compétences dans le traitement des données spatiales pour les feux. Elle est le leader, du moins en Europe, pour tout ce qui est simulation incendie", convient Jean-Baptiste Filippi. Les Allemands d’OroraTech, spécialisés dans la détection par satellite et infrarouges, ne s’y sont pas trompés : ils ont intégré dans leurs solutions le code open source développé par le CNRS et l’Université de Corse.
Les satellites ont néanmoins un vilain défaut : leur temporalité. Ils peuvent passer deux ou trois fois par jour sur une zone, toutes les 45 minutes pour les plus performants. Un pétard mouillé pour la détection précoce. De plus, beaucoup d’entre eux – en majorité Américains – sont en fin de vie. Plusieurs acteurs sont sur les rangs pour prendre la suite, dont la start-up munichoise. Elle a déployé en mars dernier ses huit premiers satellites spécialisés en orbite terrestre basse. Avec une constellation qui doit atteindre la centaine d’unités en 2028, elle espère approcher un taux de revisite de zone d’une demi-heure maximum.
L’IA et les cas particuliers
Google veut faire encore mieux. La firme de Mountain View (Californie) a aussi lancé ses premiers satellites dédiés en début d’année. Quand les 52 prévus seront en fonctionnement à la fin de la décennie, le géant du numérique espère abaisser à 20 minutes le rythme de mises à jour des images. Et grandement accroître leur résolution. Avec son système FireSat, il promet de détecter un début d’incendie sur des surfaces de la taille d’une salle de classe. "L’application de l’IA permettra aux pompiers, aux premiers intervenants et aux scientifiques d’accéder aux données satellitaires en temps quasi réel, ce qui se traduira directement par une réponse plus rapide et plus efficace", a expliqué Juliet Rothenberg, directrice de produit pour l’IA et le climat chez Google Research. Le Canada, qui vit une nouvelle saison catastrophe, préfère compter sur ses propres forces. Son agence spatiale a annoncé investir 72 millions de dollars pour déployer WildFireSat, un ensemble de sept microsatellites dédiés à la surveillance quotidienne des feux de forêt.
Le Canada, les Etats-Unis ou l’Australie ne sont pas la France, dont le territoire demeure fortement maillé et peuplé, en particulier la région méditerranéenne. Les zones à risque sont identifiées et les départs de feux généralement vite détectés, par un automobiliste, un riverain ou une caméra. Sans IA. Cette technologie pourrait néanmoins les aider à traiter quelques cas particuliers. "Les mises à feu dans des endroits incongrus, loin des personnes, viennent systématiquement des éclairs. Ils tombent, déclenchent un feu qui couve pendant une heure ou un jour et qui rejaillit après un coup de vent. C’est une situation très fréquente dans les régions sèches", note Jean-Baptiste Filippi, qui développe un algorithme permettant de localiser les éclairs les plus susceptibles d’embraser la végétation.
Celle-ci demeure, du moins jusqu’à fin septembre, sous la surveillance des sentinelles citoyennes de Twitch, patientant derrière leur écran avant de regarder leur streameur préféré mitrailler sur Counter-Strike ou découvrir les 1 001 mondes de Minecraft. Parfois, le retard a du bon. Et est même d’utilité publique.