Le jeûne intermittent est-il efficace ? Ce que dit vraiment la science

Il y a de cela quelques dizaines de milliers d’années, du temps où la cueillette était reine, et la mode était aux peaux de bêtes, il n’était pas rare que les réserves de nourriture se tarissent. Les hommes des cavernes qui n’avaient pas été décimés par ces périodes de disettes devaient parcourir des kilomètres l’estomac vide pour ne pas dépérir. Jeûner était alors une obligation, le temps de trouver une alternative.

Qu’auraient pensé ces ancêtres de l’époque actuelle ? Ce qui était autrefois un supplice - et le reste dans de nombreux pays – est étonnamment devenu tendance là où les ressources alimentaires sont désormais abondantes. Aux Etats-Unis, en Allemagne ou en France, de plus en plus de personnes sautent volontairement un ou plusieurs repas par jour, persuadés que se priver est paradoxalement la meilleure chose à faire pour leur santé.

Rien que dans l’Hexagone, les adeptes de ces privations temporaires, regroupés sous la catégorie du "jeûne intermittent", seraient plus de 27 %. C’est du moins le résultat d’un sondage réalisé par l’institut Ipsos en 2022. On en compterait volontiers le double, si on se fiait uniquement aux très nombreux témoignages de pratiquants, sans cesse repartagés sur les réseaux sociaux et dans la presse people.

Préconisé par les stars

L’engouement autour du jeûne intermittent est tel que même certains médecins, dont l’auteur de best-sellers Frédéric Saldmann ou la nouvelle star de la vulgarisation médicale Jimmy Mohammed, le recommandent, après l’avoir testé sur eux. Signe que la thématique est vendeuse, plus d’une centaine de références se côtoient sur le sujet en librairie. Les auteurs y distillent leurs méthodes pour s’affamer sans trop souffrir, parfois sans aucune formation médicale.

Pour quels effets exactement ? En se privant régulièrement, sur des périodes qui peuvent aller de quelques heures à des jours entiers et qui varient selon les modes, les défenseurs de ce type de régime espèrent renouer avec un fonctionnement plus "naturel". En mangeant tout le temps, ou presque, nous, humains d’aujourd’hui parmi les plus privilégiés, empêcherions notre corps de se régénérer, le privant de certains mécanismes ancestraux.

Une vision alimentée par de nombreuses découvertes fondamentales : sur les modèles de laboratoire, la privation a parfois des effets spectaculaires. En situation de jeûne, les souris d’Eric Verdin, président du prestigieux institut Buck aux Etats-Unis, se déplacent plus vite. Idem pour celles de Valter Longo, biologiste à l’université de Californie. Les deux chercheurs ont vu leurs études publiées dans des revues scientifiques très influentes dans les années 2010.

Des effets cellulaires...

Examiné au microscope, le jeûne semble stimuler la production de certaines molécules, capables de réduire le "stress oxydatif" des cellules, de les restaurer, en quelque sorte. Ces mécanismes, appelés "cétones" ou encore "autophagie", nourrissent, il faut le reconnaître, un intérêt scientifique tout particulier. Ils pourraient par exemple être impliqués dans les processus de guérison de nombreuses maladies. Des centaines d’études ont été lancées ces dernières années.

A l’instar d’Eric Verdin ou de Valter Longo, bon nombre de chercheurs ont fondé leurs start-up, dans le but de synthétiser les molécules du jeûne et d’en faire un médicament. De quoi alimenter les attentes sur le sujet. Mais, ce que ne disent pas toujours ces chercheurs, c’est que, pour le moment, aucun de ces résultats n’a pu être extrapolé à l’homme. En réalité, à l’échelle de l’individu, les scientifiques ignorent ce que ces mécanismes produisent. Ils ne savent même pas s’ils sont vraiment bénéfiques.

Et pour cause : les échanges moléculaires mis en évidence ne représentent qu’une infime partie de ce qui se déroule dans l’organisme. Impossible de s’y fier pour en tirer des conclusions. D’autant qu’avec du recul, d’autres pièces du puzzle ont révélé des effets négatifs. Lorsqu’elles retrouvent de la nourriture, les cellules des souris semblent entrer dans une sorte d’effervescence. Elles se multiplient à un rythme effréné, ce qui augmente le risque d’erreurs de transcription, et donc de cancer, selon une étude publiée en août 2024 dans Nature.

... à l'issue incertaine

Toujours sur l’animal, une expérience plus récente, relatée dans Cell Reports en février, a montré une plus forte propension à développer du diabète si le jeûne est pratiqué durant l’adolescence. Un résultat vivement commenté, mais moins que les données préliminaires présentées au congrès de l’Association américaine de cardiologie, en avril 2024. Si ces premiers éléments se confirment, les personnes qui jeûnent pourraient s’avérer plus susceptibles de développer des pathologies cardiovasculaires.

Avec autant d’études contradictoires, aucun bénéfice sur la santé n’a pu être démontré, en dehors de la perte de poids engendrée par la privation. A chaque fois, les revues systématiques de la littérature, ces analyses qui compilent les études pour synthétiser les données, peinent à conclure. En 2024, l’Agence nationale de sécurité sanitaire a réalisé la sienne. Au regard de l’absence d’études "robustes, concordantes et bien documentées", l’institution n’a pu que recommander de poursuivre les recherches.

Qu’on se le dise tout de suite : l’argument préhistorique, devenu le point Godwin des discussions de comptoir autour du jeûne intermittent, n’est pas valable scientifiquement. Il suffit pour s’en convaincre de regarder l’espérance de vie de nos ancêtres : "L’homme de Cro-Magnon ne mangeait pas tous les jours, mais il ne vivait pas plus de trente ans. Difficile donc d’ériger ce mode de vie en modèle", sourit Bernard Srour, professeur d’épidémiologie à l’Inrae, et chercheur rattaché à l’Inserm et l’université Sorbonne – Paris – Nord.

Aucun effet curatif

Le spécialiste est formel : pas question de tenter le jeûne intermittent pour se soigner. D’autant que la pratique comporte des risques. Elle peut éloigner du soin certaines personnes et les placer sous l’emprise de manipulateurs, un phénomène de plus en plus fréquent selon la Mission interministérielle de lutte contre les dérives sectaires. Rater des repas peut aussi causer un état de dénutrition, de quoi priver le système immunitaire de ressources primordiales.

Contrairement à ce qui est régulièrement affirmé, ne plus manger pendant quelques heures voire des jours entiers n’offre pas plus d’occasion de se "régénérer" ou de se détoxifier. A l’instar du cœur ou des poumons, l’estomac ou les intestins sont des organes prévus pour fonctionner en continu : "Cela ne vient à l’idée de personne d’arrêter de respirer pour tenter de se décrasser. Il se passe la même chose avec le système digestif", abonde Jean-Michel Lecerf*, chercheur à l’Institut Pasteur de Lille, également sceptique.

Jeûner pourrait toutefois avoir des bénéfices, mais ceux-ci se cacheraient là où on ne les attend pas. Les scientifiques se sont récemment rendu compte que certains adeptes suivaient, sans le savoir, les "horloges" naturelles de l’organisme. Depuis les années 2010 et les travaux de l’équipe de Satchidananda Panda au Salk Institute aux Etats-Unis, les chercheurs savent que nos cellules ont une activité rythmée sur une journée. Une cadence qui dicte la digestion, ou encore la production d’hormones.

Les horaires, plus que le jeûne ?

Diner tôt le soir pour laisser une longue disette la nuit ; prendre un petit déjeuner matinal et ne manger qu’à table pourrait ainsi mieux coller aux séquences naturelles, et limiter la sursollicitation de l’organisme. C’est en tout cas ce que suggèrent les travaux du Pr Srour, qui suit avec ses équipes les habitudes alimentaires de 180 000 personnes. Un tel rythme pourrait, d’après ces études, faciliter les processus cellulaires, ou du moins prévenir ceux impliqués dans le diabète et les maladies cardiovasculaires, à commencer par l’inflammation. A condition d’abord de manger sainement.

Là encore, rien n’a été démontré. Mais l’engouement scientifique semble désormais se déporter sur ces éléments, plutôt que sur le fait de s’affamer à intervalles réguliers : en mars, les principaux spécialistes du domaine ont signé un article dans Nature Metabolism, appelant à prendre en compte les horaires du repas et les horloges métaboliques dans les futures recherches, dans l’espoir de déterminer ce qui agit vraiment.

En attendant, certains "coachs en nutrition" ont déjà fait de ces observations une vérité générale, et de plus en plus d’influenceurs prônent désormais de se nourrir au rythme de ce que nous dicte l’organisme. De la nutrition des sensations, ou du bon sens, en somme. Parfois, une justification revient. Nous serions "faits" pour manger à certains horaires. La preuve ? Faute de lumière et de chauffage, les hommes préhistoriques ne mangeaient pas la nuit…

*Auteur de 40 idées fausses sur les régimes, Quae éditions.