Αγωγή 10.000 ευρωπαϊκών ξενοδοχείων κατά της Booking.com για τη ρήτρα καλύτερης τιμής

Περισσότερα από 10.000 ευρωπαϊκά ξενοδοχεία έχουν προσφύγει στη δικαιοσύνη κατά της Booking.com στην έδρα της εταιρείας, το Άμστερνταμ, απαιτώντας αποζημιώσεις για ζημιές που, όπως ισχυρίζονται, προκλήθηκαν εξαιτίας της εφαρμογής των περίφημων ρητρών «καλύτερης τιμής» από τη δημοφιλή πλατφόρμα ηλεκτρονικών κρατήσεων.

Οι εν λόγω ρήτρες –όπως αναφέρουν δημοσιεύματα – αποτελούν αντικείμενο συλλογικής νομικής αγωγής και έχουν προκαλέσει αντιδράσεις λόγω πιθανής παραβίασης της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας. Το ζήτημα βρίσκεται πλέον ενώπιον ολλανδικού δικαστηρίου για τελική απόφαση, σύμφωνα με την Deutsche Presse-Agentur (dpa) και ευρωπαϊκά μέσα ενημέρωσης.

Οι ξενοδόχοι επισημαίνουν ότι οι συγκεκριμένες ρήτρες εμπόδιζαν τις επιχειρήσεις να προσφέρουν τα δωμάτιά τους σε φθηνότερη τιμή εκτός της πλατφόρμας της Booking.com, ακόμα και αν αυτό γινόταν μέσω της επίσημης ιστοσελίδας του ξενοδοχείου. Ο στόχος της πολιτικής αυτής ήταν να αποθαρρύνει φαινόμενα «free-rider», όπου οι επισκέπτες εντοπίζουν πρώτα το ξενοδοχείο στην Booking.com και στη συνέχεια οριστικοποιούν την κράτηση απευθείας με το κατάλυμα, συχνά σε πιο προνομιακή τιμή.

Καταλυτική απόφαση του Ευρωπαϊκού Δικαστηρίου

Η συλλογική προσφυγή στηρίζεται σε πρόσφατη απόφαση του Ευρωπαϊκού Δικαστηρίου με ημερομηνία 19 Σεπτεμβρίου 2024, σύμφωνα με την οποία οι ρήτρες «καλύτερης τιμής» κρίθηκαν ουσιαστικά παράνομες. Το Δικαστήριο έκρινε πως πλατφόρμες όπως η Booking.com μπορούν να λειτουργούν χωρίς τέτοιους περιορισμούς, με αποτέλεσμα η εταιρεία να καταργήσει επισήμως τη σχετική πρακτική στην Ευρώπη μετά την εφαρμογή της Πράξης για τις Ψηφιακές Αγορές της Ευρωπαϊκής Ένωσης το 2024.

Αξίζει, πάντως, να σημειωθεί ότι η κατάργηση των ρητρών δεν επέφερε σημαντικές αλλαγές για τους ταξιδιώτες, καθώς, στην πράξη, η Booking.com παραμένει ο βασικός δίαυλος διακίνησης κρατήσεων για τα περισσότερα καταλύματα.

Το μήνυμα του κλάδου της φιλοξενίας

Ο Αλέξανδρος Βασιλικός, πρόεδρος της πανευρωπαϊκής ένωσης HOTREC, υπογράμμισε την αναγκαιότητα της συλλογικής δράσης: «Οι Ευρωπαίοι ξενοδόχοι υποφέρουν εδώ και καιρό από άδικους όρους και υπερβολικό κόστος. Τώρα είναι η ώρα να ενωθούν και να απαιτήσουν επανόρθωση», τόνισε, προσθέτοντας: «Αυτή η κοινή πρωτοβουλία στέλνει ένα σαφές μήνυμα: οι καταχρηστικές πρακτικές στην ψηφιακή αγορά δεν θα γίνουν ανεκτές από τον κλάδο της φιλοξενίας στην Ευρώπη».

Η αγωγή, η οποία συντονίζεται από την Hotel Claims Alliance, έχει ως στόχο την απόδοση αποζημιώσεων για ζημιές που εκτιμάται ότι προκλήθηκαν την περίοδο 2004-2024. Τη συλλογική αυτή προσπάθεια στηρίζουν, εκτός από την HOTREC, και πλέον των 30 εθνικών ενώσεων ξενοδοχείων.

Booking.com: Απαραίτητη αλλά κυρίαρχη

Παρά την έντονη κριτική, η Booking.com εξακολουθεί να αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι του ευρωπαϊκού ξενοδοχειακού τοπίου, καθώς προσφέρει πρόσβαση σε ευρύ πελατολόγιο για τα ξενοδοχεία. Συγκεκριμένα, το 2023, η Booking Holdings κατείχε το εντυπωσιακό μερίδιο αγοράς 71% στην Ευρώπη, ενώ σύμφωνα με μελέτη της HOTREC και ελβετικού κολλεγίου τουρισμού, το ποσοστό των απευθείας κρατήσεων στα ξενοδοχεία έχει μειωθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια.