Beetle Cat, l’Amérique qu’on aime

On en voit aussi en France. C’est un très mignon petit bateau qui a beaucoup de caractère ! Un petit bateau pour le marin, un monument de la plaisance du XXe siècle. Texte : Bruno Troublé — Photos : DR

John Beetle possédait, au début du XXe siècle, un chantier naval dans le Massachusetts, à New Bedford, au nord-est des États-Unis. Il construisait des baleinières (les Beetle whale boats) qui s’attaquaient aux cétacés pour récupérer l’huile. L’arrivée de l’électricité a mis son chantier en difficulté, et il a rapidement eu l’idée de se convertir à la construction de bateaux à voile.

Depuis la victoire de l’America et de ses successeurs, l’architecture navale américaine dominait le monde, avec des bateaux très différents des autres: plus larges et plus légers. John Beetle a dessiné le Beetle Cat en 1921, et il a lancé la construction en série d’un petit dériveur en bois (chêne et cèdre) aux caractéristiques étonnantes pour cette époque de bateaux lourds, étroits et profonds : 3,76 m de long pour 1,85 m de large (soit 50 % !), et seulement 60 cm de tirant d’eau (dérive relevée, mais gouvernail en place).

Le bateau a tout de suite rencontré un succès considérable auprès des riches Américains de Boston et New York, qui envahissaient la côte chaque été, de Newport au Maine. Il a construit plus de 2 000 de ces bateaux en bois en 20 ans.

Les enfants Kennedy ont appris à naviguer à bord, et lorsque Jackie, mariée à Onassis, a fait livrer deux bateaux en Grèce en 1969 pour les vacances d’été, le Beetle Cat est devenu emblématique. Plus tard, le candidat à la maison blanche John Kerry a débuté la voile sur un Beetle Cat, tout comme Spielberg et Calvin Klein. Que de « beau monde » autour de ce petit canot!

Le Beetle Cat est toujours construit en bois (plus de 4 500 bateaux au total). C’est le plus ancien monotype construit sans réelle interruption depuis plus de 100 ans!

C’est un bateau amusant et assez rapide. Sa grande largeur lui donne beaucoup de stabilité, et si vous lâchez la barre, il vient immédiatement face au vent et s’arrête. Cette caractéristique en fait un bateau idéal pour les enfants.

Beaucoup de Beetle Cat n’ont pas survécu, et dans les années 1980, on trouvait des dizaines de vieux bateaux à la coque éventrée à l’avant, les membrures refusant de garder leur cintrage.
C’est à ce moment-là qu’Elizabeth Meyer, propriétaire passionnée du classe J Endeavour, a eu l’idée de créer, à Newport, l’International Yachting Restoration School (IYRS), destinée à former des charpentiers de marine.

L’école a rencontré un immense succès, et l’une des missions, chaque année, était de confier aux élèves, répartis en équipes de 5 ou 6, la restauration complète — à neuf — de vieux Beetle Cat, ensuite vendus aux enchères lors de la fête de fin d’année… Ils se vendent autour de 10 000 dollars (neuf aujourd’hui, ils en valent 23 000 dollars).

Les Beetle Cat naviguent encore en grand nombre, et beaucoup régatent tous les étés dans le nord-est américain.
L’auteur de ces lignes en a fait l’acquisition il y a une quinzaine d’années ! Il navigue toujours dans le golfe du Morbihan. Francis Van de Velde — régatier passionné par les bateaux classiques à voiles et à moteurs — a tenté d’importer les Beetle Cat. L’expérience a échoué et il a décidé de trouver un constructeur en France. C’est le chantier de Franck Roy aujourd’hui installé dans le Morbihan qui s’y est mis. Il en a produit « une petite douzaine » entre 2010 et 2016 à coque (et seulement la coque) en fibre, sous le nom de Nantucket. Aux dernières nouvelles, le moule était bien conservé.

Caractéristiques Beetle Cat- Architecte: John Beetle; Année de conception: 1921; Constructeur: Bettele  Inc (Wareham, Massachussets)/,  Franck Roy (France) ; Type: dériveur cat boat (1 voile); Grément: mat non haubanné, Matériau: coque bois ou vibre de verre; Pont en cèdre toilé; Longueur: 3, 76 m; Longueur flottaison: 3,56 m; Largeur: 1, 85 m; Tirant d’eau: 0,15 à 0,61 cm (dérive baissée); Déplacement: 204 kg; Surface voile: 9 à 13 m2; Équipage: 2 à 4 équipiers.

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