Les incendies se multiplient... mais l’Europe aura-t-elle assez de pompiers ?
Attention, sujet inflammable. Alors que l’Europe peine à éteindre les multiples incendies qui la frappent, les effectifs de pompiers professionnels ont diminué dans un tiers des pays membres de l’UE ces dernières années. Le Syndicat européen des services publics (Epsu) a fait les comptes en recoupant les enquêtes publiées par Eurostat. Entre 2021 et 2023 (dernières données disponibles), le nombre de soldats du feu a chuté de 28 % en Suède, 24 % en Roumanie et en Hongrie, 20 % en Bulgarie, 15,6 % aux Pays-Bas, 7,5 % en Allemagne, 5 % en Belgique et en Italie, et 2 % au Portugal. Environ 20 000 postes ont ainsi disparu des casernes dans ces neuf pays.
Heureusement, d’autres nations suivent le chemin inverse. Par exemple, les effectifs progressent en France, en Grèce, en Espagne ou encore en Pologne sur la même période. Une balance qui permet à l’Europe, dans son ensemble, de n’afficher qu’une légère baisse des effectifs (-0,7 %), pour un effectif global de 362 400 pompiers.
L’Epsu tire néanmoins la sonnette d’alarme. "Rien qu’en 2024, les inondations catastrophiques à Valence, en Espagne, et la tempête Boris, qui a ravagé l’Europe centrale, ont mis en évidence les conséquences dangereuses du sous-financement des services de protection civile. Pourtant, les mesures d’austérité continuent de réduire les ressources dont les pompiers ont besoin", déplore l’organisme dans un communiqué récent.
Avec ses incendies multiples, 2025 s’annonce tout aussi problématique. Depuis le début de l'année, plus d'un million d'hectares ont été brûlés dans l'UE, une superficie record depuis le début des statistiques en 2006. L’Europe du Sud traverse l’une des pires saisons de feux de forêt jamais enregistrées. En Grèce, en Turquie, en France, en Espagne et en Slovaquie, les surfaces brûlées dépassent de loin les moyennes historiques. De plus, la saison des incendies s’étire au fil des années, alertent les experts du service de veille Copernicus. Une grande partie de l’Europe occidentale a enregistré en juin des conditions de chaleur extrême que l’on observe normalement en juillet ou en août.
Pour répondre à ce contexte nouveau, l’Europe a mis en place une task force constituée de 650 hommes, 22 avions et quatre hélicoptères répartis sur le Vieux Continent. Mais il ne s’agit pas de moyens supplémentaires. Les sapeurs pompiers et les appareils mobilisés appartiennent aux contingents nationaux. Ils protègent donc leur pays en priorité. "Jusqu’ici, nous avons eu de la chance. Quand les incendies frappent le sud de l’Europe, les pays du Nord peuvent généralement envoyer des renforts par le biais de ce dispositif", explique Frédéric Monchy, président du Syndicat national des sapeurs-pompiers professionnels.
Les Canadair promis ne volent toujours pas
Pour autant, certains professionnels restent sceptiques. "Ce n’est pas en faisant venir une vingtaine d’Italiens en France que l’on va changer grand-chose. Si plusieurs pays sont frappés en même temps par des incendies, le système ne fonctionnera pas", avertit Bruno Ménard, secrétaire général du Syndicat des sapeurs-pompiers volontaires de France. A l’entendre, il faudrait tabler sur 100 000 pompiers supplémentaires dans l’Hexagone, alors qu’on compte déjà 50 000 professionnels et 190 000 volontaires.
"Les interventions courantes de secours aux personnes sont de plus en plus nombreuses. En parallèle, vous avez le réchauffement climatique qui modifie la nature des incendies", poursuit-il. Enfin, la réglementation européenne pourrait bientôt limiter le volume horaire des pompiers volontaires effectuant des gardes de nuit.
Comment faire pour attirer de nouvelles troupes ? "Le recours au volontariat est privilégié car il revient moins cher. Sauf qu’en raison des conditions de travail difficiles et des rémunérations faibles, beaucoup d’entre eux finissent par jeter l’éponge. A ce rythme, nous aurons rapidement de gros soucis de recrutement", prévient Bruno Ménard.
Autre sujet d’insatisfaction, le matériel vieillit et tarde à être renouvelé. Les fameux Canadair en sont un bon exemple : après les graves incendies de 2022, Emmanuel Macron avait promis plusieurs appareils. "Nous attendons toujours les commandes fermes", assure Frédéric Monchy. La France n’est pas la seule à voir les clignotants de la profession virer au rouge. Près de la moitié des pays européens présentent des déficits publics importants, qui compriment les budgets de la sécurité civile. "Partout, le recrutement et la fidélisation des volontaires deviennent plus difficiles", constate la Fédération européenne des pompiers. Les prémices d’une crise, attisée par des incendies hors norme.