SpaceX : la mégafusée Starship d’Elon Musk continue d’enchaîner les déconvenues

Nouveau revers pour SpaceX : l’entreprise d’Elon Musk a été contrainte d’annuler un vol test dans la nuit du dimanche 24 au lundi 25 août en raison d’une fuite d’oxygène liquide, nouvel épisode d’une série noire d’essais marqués par des explosions. Elle espère désormais faire décoller sa mégafusée Starship lundi soir.

Ces problèmes ont fait douter certains observateurs de la capacité de celle-ci à mener à bien le projet fou d’Elon Musk de coloniser Mars. Une version modifiée doit aussi servir au programme Artémis de la Nasa, qui prévoit le retour des Américains sur la Lune, avec pour objectif d’y maintenir cette fois une présence durable.

Ce dixième vol de la plus grande fusée de l’histoire devait avoir lieu à 18h30 locales (01h30 heure française), depuis la base de l’entreprise américaine au Texas, dans le sud des Etats-Unis. Mais environ un quart d’heure avant l’heure prévue du décollage, SpaceX a annoncé son annulation, ce qui est relativement courant pour des lancements de fusée.

"Retrait du dixième vol d’aujourd’hui de Starship pour prendre le temps de résoudre un problème avec les systèmes au sol", a annoncé SpaceX sur X. "Une fuite d’oxygène liquide au sol doit être réparée. Visons une nouvelle tentative de lancement demain (lundi)", a écrit Elon Musk, sur son réseau social. Sur son site internet, l’entreprise confirme la possibilité d’un lancement "dès lundi 25 août. La fenêtre de tir ouvrira à 18h30", dit-elle, prévenant que le calendrier peut évoluer. Les routes à proximité de la base sont restées fermées, signifiant un possible lancement lundi ou mardi.

Déconvenues techniques

Ce nouveau vol avait pour objectif de réaliser une série d’expériences sur l’étage supérieur de la fusée, le vaisseau, avant qu’elle n’amerrisse dans l’océan Indien. Contrairement à de précédents essais, il n’était pas prévu cette fois-ci que SpaceX tente de rattraper la fusée par des bras mécaniques, une manœuvre spectaculaire que seule l’entreprise maîtrise.

Lors des trois essais cette année, SpaceX a subi de multiples déconvenues techniques. Les deux premiers avaient été marqués par la spectaculaire explosion en début de vol de l’étage supérieur de la fusée, provoquant les deux fois des pluies de débris au-dessus des Caraïbes. Fin mai, le vaisseau de Starship avait cette fois réussi à atteindre l’espace mais fini par exploser avant sa fin de mission programmée, à cause d’une fuite de carburant.

"Forte pression"

La société d’Elon Musk mise sur une stratégie risquée : le lancement de multiples prototypes afin de corriger au fur et à mesure les problèmes rencontrés en situation de vol. Mais cette succession de déconvenues, à laquelle s’est ajoutée en juin une explosion lors d’un test au sol, nourrit les doutes alors qu’Elon Musk continue de tabler sur des premiers lancements vers Mars dès 2026.

Cette mission est donc "soumise à une forte pression" car, malgré les nombreux tests, la fusée ne "s’est pas révélée fiable", a dit à l’AFP Dallas Kasaboski, du cabinet de conseil Analysys Mason. En d’autres termes, "les succès n’ont pas surpassé les échecs", selon lui.

Le développement de Starship, dont le premier vol test s’est tenu en avril 2023, pourrait toutefois s’accélérer, SpaceX ayant obtenu un feu vert du régulateur américain de l’aviation pour augmenter sa cadence de lancements. Le président Donald Trump, dont Elon Musk a été un proche conseiller, a pour sa part exhorté son gouvernement à lever les freins administratifs aux activités spatiales commerciales.