China inaugura el primer centro de datos submarino que se refrigera con agua del océano
Carrera de la IA - Los expertos señalan que el éxito dependerá de la rapidez para superar retos regulatorios, logísticos y ambientales que el Gigante Asiático ya ha comenzado a afrontar
Por qué EEUU teme que China ya esté adelantándole en la carrera de la inteligencia artificial
China se ha colocado en la primera fila de la carrera tecnológica global con una estrategia que combina inversión masiva, planificación estatal y una clara apuesta por la inteligencia artificial como motor económico. El país ha pasado de importar tecnología a convertirse en generador propio de innovaciones que marcan la pauta internacional.
Sus ciudades concentran polos de desarrollo en los que la IA se aplica al transporte, la medicina, la educación y la industria pesada. Esa expansión no se limita al terreno productivo, ya que Pekín impulsa también proyectos que buscan situar a China como referencia mundial en infraestructuras digitales de nueva generación, y es en ese marco donde aparece la construcción de centros de datos bajo el mar.
China ensaya un centro de datos submarino en Shanghái alimentado con energía eólica marina
El auge de los centros de datos refleja el incremento de las necesidades de cálculo en sectores empresariales que dependen cada vez más de procesos automatizados. Estas instalaciones requieren un flujo constante de electricidad y agua para refrigerar los servidores, que trabajan de manera continua y liberan calor como consecuencia directa.
Según un estudio recogido por SourceMaterial y The Guardian, la elección de regiones áridas como Arizona, el sur de España o áreas del Golfo Pérsico obedece a la baja humedad, que reduce el riesgo de corrosión de los equipos. Sin embargo, esa localización entra en tensión con el consumo de agua en territorios que ya afrontan estrés hídrico.
Con la intención de sortear ese problema, China ha decidido probar con una alternativa distinta y en 2024 inició la instalación de un centro de datos a seis millas de la costa de Shanghái, alimentado con energía eólica marina. La empresa Hailanyun, también conocida como HiCloud, asegura que los ensayos junto con la Academia China de Tecnología de la Información y las Comunicaciones indican un ahorro mínimo del 30% en consumo eléctrico respecto a los centros terrestres, gracias al enfriamiento natural del agua. Su portavoz Li Langping explicó que la conexión con un parque eólico cercano cubrirá el noventa y siete por ciento de la demanda energética del complejo.
El primer módulo de este proyecto contempla 198 racks, con capacidad para entre 396 y 792 servidores de alta gama capaces de entrenar modelos como GPT-3.5 en apenas un día, tal y como detalló Hailanyun a la prensa china. La escala todavía queda lejos de un centro terrestre de tamaño medio, que puede alcanzar hasta 3.000 racks, o de los gigantes con más de 10.000, aunque la compañía lo plantea como fase inicial hacia despliegues más ambiciosos.
Microsoft probó con Project Natick antes que China, pero nunca lo llevó a escala comercial
La idea no es completamente nueva. Microsoft experimentó con el llamado Project Natick en 2015, hundiendo un contenedor con más de 800 servidores frente a las costas de Escocia. Dos años después, la compañía comprobó que ese formato reducía el número de averías al estar sellado y presurizado con nitrógeno. En 2020 señaló que estos sistemas eran viables y sostenibles, aunque posteriormente dejó de impulsar la iniciativa. A preguntas sobre si estaba cancelada, la empresa respondió que se seguiría usando como plataforma de investigación, aunque sin planes de explotación inmediata.
Hailanyun ha recogido ese testigo y pretende avanzar con rapidez. De hecho, antes del actual complejo en Shanghái, la firma ya había probado con un centro sumergido en Hainan en diciembre de 2022. En menos de 30 meses ha pasado de un piloto a una instalación comercial, algo que, como apuntó Zhang Ning, investigador posdoctoral en la Universidad de California Davis, Microsoft nunca llegó a plantear.
La empresa china defiende la seguridad de su tecnología con ensayos que muestran variaciones mínimas
La dimensión ambiental genera debate. El propio Project Natick registró un aumento ínfimo de la temperatura marina alrededor del contenedor, de apenas unas milésimas de grado. Otros especialistas alertan de que en episodios de olas de calor marinas la liberación de agua más caliente con menos oxígeno podría dañar la biodiversidad local, según un artículo académico publicado en 2022. A ese riesgo se suma la posibilidad de ataques, como revela un estudio de 2024 en el que se comprobó que ondas acústicas proyectadas por altavoces submarinos pueden dañar las instalaciones.
Hailanyun sostiene que la tecnología es segura y cita un ensayo realizado en 2020 en el río Perla, donde la variación de temperatura en el agua se mantuvo por debajo de un grado. En palabras de Li Langping, el resultado demostró que “prácticamente no causó un impacto sustancial”.
El interés por replicar el modelo crece en Asia. Corea del Sur ha anunciado planes similares, mientras que Japón y Singapur evalúan centros situados en superficie flotante. Según Zhang Ning, el factor decisivo será la rapidez con la que los operadores resuelvan los retos regulatorios, logísticos y ecológicos que China ya está abordando de manera intensiva.
La conclusión que se extrae es que Pekín no solo acelera en inteligencia artificial, sino que además experimenta con infraestructuras que pueden alterar el rumbo de la competencia digital global. Y aunque los servidores estén bajo el agua, la pugna por la hegemonía tecnológica se juega bien en la superficie.