Cómo un depredador único en el mundo pasó de reinar en las Malvinas a desaparecer para siempre por confiar en los humanos
Manso - La historia del warrah sirve hoy como ejemplo de lo rápido que puede perderse una especie aislada al entrar en contacto con poblaciones humanas.
El colapso del alimento de las ballenas ha apagado sus cantos y activado todas las alertas sobre el futuro de la Tierra
Un animal aislado en un archipiélago remoto puede desarrollar conductas inesperadas para un depredador. La ausencia de amenazas externas y la abundancia de recursos llevan a que pierda parte de su instinto de alerta. Así ocurrió con el zorro de las Malvinas, también llamado warrah, que mostraba una confianza desmedida hacia los seres humanos recién llegados.
Aquella docilidad no provenía de un proceso de domesticación, sino de siglos de vida en un territorio sin enemigos naturales. Esa excesiva cercanía con las personas marcó el principio de su desaparición definitiva.
Darwin comprobó su mansedumbre y advirtió que la especie desaparecería pronto
La primera referencia escrita del warrah llegó en 1690 con el desembarco de John Strong en las islas, donde los marineros británicos quedaron sorprendidos al ver un cánido que se acercaba sin recelo para husmear sus botas y arrebatarles la comida.
Esa conducta extraña quedó plasmada en diarios de viaje y más tarde llamó la atención de exploradores como Louis Antoine de Bougainville, que lo describió en el siglo XVIII sin poder decidir si se parecía más a un lobo o a un zorro. La denominación científica que recibió, Dusicyon australis, reforzaba esa percepción ambigua.
El naturalista Charles Darwin observó de primera mano al animal en 1833 durante la expedición del Beagle. En su diario de viaje, publicado después bajo el título Viaje de un naturalista alrededor del mundo, escribió que “el único cuadrúpedo nativo de la isla es un gran zorro lobuno, que abunda tanto en la isla oriental como en la occidental”.
Además, explicó que distintos visitantes de la región coincidían en que esta especie solo existía en aquel archipiélago. Darwin advirtió que su mansedumbre, un rasgo tan evidente en los encuentros con marineros y gauchos, lo convertía en presa fácil.
Los testimonios recogidos por el propio Darwin describían métodos de caza tan simples como ofrecer carne con una mano y clavar un cuchillo con la otra. “Los gauchos también los han matado con frecuencia por la tarde, tendiéndoles un pedazo de carne en una mano y teniendo en la otra un cuchillo listo para clavárselo”, detalló.
Para el naturalista, la conclusión era clara, ya que apuntó que “dentro de muy pocos años, después de que estas islas estén regularmente habitadas, lo más probable es que este zorro se clasifique con el dodo como un animal que ha desaparecido de la faz de la tierra”.
El último ejemplar cayó en 1876 tras décadas de persecución
Los colonos británicos y escoceses que comenzaron a asentarse en las Malvinas desde la década de 1830 reforzaron esa predicción. El warrah fue señalado como responsable de ataques al ganado ovino, lo que motivó recompensas económicas por cada ejemplar abatido.
A esa persecución se sumaron las expediciones comerciales que buscaban pieles para el mercado internacional. El animal carecía de la desconfianza necesaria para escapar, de modo que su exterminio se produjo con rapidez y sin grandes esfuerzos de caza organizada.
El avance de los colonos redujo en pocas décadas la población del cánido. En 1865 desapareció de la isla oriental y apenas unos años más tarde un intento de mantener una pareja en el zoológico de Londres fracasó, ya que solo sobrevivió un ejemplar que murió sin descendencia. En 1876, un colono disparó al último warrah conocido en la isla occidental. Apenas habían pasado 43 años desde que Darwin había advertido de su destino.
Los museos conservaron restos que siglos después sirvieron para estudios genéticos
El interés científico no decayó tras su extinción. Ejemplares disecados pasaron a formar parte de colecciones en museos europeos y sudamericanos, y en el siglo XXI se realizaron análisis genéticos con esos restos. Un estudio de 2009 reveló que su pariente vivo más cercano es el aguará guazú o lobo de crin, un cánido de las llanuras sudamericanas.
Otra investigación de 2013 lo vinculó con Dusicyon avus, una especie extinta en el continente patagónico hace solo unos milenios, lo que sugiere que sus ancestros alcanzaron las islas durante la última glaciación cuando el nivel del mar era mucho más bajo.
Esa hipótesis fue ampliada por arqueólogos que en 2021 encontraron en la isla Nueva restos de actividad humana datados entre 1275 y 1420, como acumulaciones de huesos de pingüino y puntas de proyectil. Los investigadores plantearon entonces que los antepasados del warrah pudieron haber llegado junto a grupos humanos, que los llevaron como acompañantes de caza o animales domésticos. Ese posible vínculo explicaría la mansedumbre extrema que siglos después observaron los europeos.
El zorro de las Malvinas acabó siendo el primer cánido moderno que se extinguió por la acción directa del ser humano. Su docilidad, que en un entorno sin depredadores le había servido para prosperar, se convirtió en su perdición al cruzarse con los colonos. Hoy apenas sobreviven unos pocos restos disecados en vitrinas, mudos testigos de una historia en la que la confianza resultó tan letal como la pólvora.