Guerre technologique : Alibaba crée une puce d’IA pour aider la Chine à contourner les restrictions américaines

C’est une nouvelle étape dans ce qui s’apparente à une guerre technologique. Ce vendredi 29 août, le Wall Street Journal a révélé que le géant chinois du commerce en ligne, Alibaba, a développé une nouvelle puce d’intelligence artificielle plus polyvalente que ses anciens modèles, du fait des obstacles réglementaires qui empêche Nvidia, la firme américaine, de vendre ses produits en Chine.

Loin pour l’instant d’être en mesure de fabriquer des puces capables de rivaliser avec les produits américains les plus avancés, les entreprises chinoises cherchent en effet à trouver des substituts à la puce H20 de Nvidia, le processeur d’IA le plus puissant qu’elle soit autorisée à vendre en Chine. Alors qu’en juillet dernier le président Donald Trump a autorisé Nvidia à reprendre ses exportations de H20 vers la Chine, Pékin a peu après demandé aux entreprises d’éviter l’utilisation de ces processeurs dans des projets sensibles, invoquant des risques de sécurité que Nvidia affirme inexistants.

Côté américain, un accord a été conclu le 11 août entre la Maison-Blanche, Nvidia et AMD, imposant aux deux groupes de reverser 15 % de leurs ventes en Chine au gouvernement américain, en échange d’autorisations d’exportation pour les H20.

Garantir un approvisionnement suffisant

Dans ce contexte, et alors que l’intelligence artificielle se généralise, Alibaba a annoncé un investissement d’au moins 53 milliards de dollars dans ce secteur au cours des trois prochaines années. L’entreprise possède également l’un des modèles d’IA les mieux notés au monde, Qwen. La nouvelle puce qu’elle développe, actuellement en phase de test, est destinée à couvrir un éventail plus large de tâches d’inférence d’IA, soit la capacité à faire des prédictions précises basées sur de nouvelles données.

L’un des défis pour Alibaba et les autres acteurs locaux dépendant des usines de puces chinoises est de garantir un approvisionnement suffisant. Ces usines, qui utilisent des machines étrangères plus anciennes et des équipements locaux moins puissants, peinent à augmenter leurs capacités. MetaX, la start-up shanghaïenne qui avait déjà lancé en juillet une nouvelle puce destinée à remplacer la H20, contourne ces obstacles en utilisant une technologie de génération antérieure pour fabriquer sa nouvelle puce, selon des sources proches du produit rapportées par le Wall Street Journal. MetaX combine deux puces plus petites pour compenser la perte de performances.

Pékin, de son côté, a investi davantage pour construire une chaîne d’approvisionnement en IA autosuffisante, notamment en créant un fonds d’investissement en IA de 8,4 milliards de dollars, annoncé en janvier.