Hovione, l’entreprise aux racines portugaises devenue indispensable à la pharmacie mondiale
Aux confins de Loures, en périphérie de Lisbonne, un lacis de tuyaux multicolores habille les murs de l'usine Hovione. Ce site industriel, où des panneaux avertissent d’une "atmosphère explosive", abrite la fabrication de principes actifs pour des médicaments - le cœur de métier de cette entreprise d'origine portugaise au demi-milliard d’euros de chiffre d’affaires. "Les produits qui sortent d'ici sont acheminés sur tous les continents", expose Diane Villax, la doyenne de la maison. A 91 ans, sa voix jongle avec aisance entre l’anglais, le français et le portugais. Une fibre cosmopolite indissociable de l’histoire de Hovione et des Villax, sa famille fondatrice.
L’épopée débute par un exil, celui d’Ivan Villax, en 1948. Une brosse à dents dans une poche et son diplôme de chimie dans l’autre, le jeune homme de 23 ans, anticommuniste, fuit sa Hongrie natale avec ses proches, traqués par le régime soviétique. Après un détour par Clermont-Ferrand, il jette l’ancre à Lisbonne où il rencontre Diane, issue d'une famille d'industriels du sucre. Un an après leur mariage, ils cofondent Hovione avec deux autres réfugiés hongrois en 1959.
Les débuts sont artisanaux : le laboratoire de l’entreprise se situe au sous-sol de la maison familiale. "L’un de mes premiers souvenirs d’enfance, ce sont des adultes en blouse blanche. Je savais utiliser un extincteur à six ans !", sourit Peter Villax, fils d’Ivan et Diane, qui travaillera pendant plus de trente ans au sein de la société. Très tôt, le tandem se lance à l’international, notamment au Japon. Les années 1980 sont fastes : la croissance galope de 20 % par an. Puis la mue s’accélère avec les nouvelles technologies, dès le début des années 1990. Aujourd’hui "le temps de passage du tube d’essai à l’échelle industrielle a été réduit à quelques semaines, contre six mois autrefois", fait valoir Peter Villax.
L'aventure américaine
Soixante-sept ans après sa création, l'entreprise, qui a installé son siège social en Suisse, compte 2 400 collaborateurs. Grâce aux médicaments intégrant ses principes actifs, Hovione se targue de traiter chaque année quelque 80 millions de patients dans le monde. Le site de Loures a été agrandi, et la production s'est étendue en Irlande, aux Etats-Unis, ou encore à Macao. La cave du 1 Travessa do Ferreiro, où l’histoire a commencé, n’est plus qu’un lointain souvenir. Méconnue, Hovione est un maillon clé dans la chaîne de valeur du médicament : elle développe et fabrique des molécules pour 19 des 20 plus grands laboratoires de la planète.
Son expansion est dopée par un contexte porteur. "Les industriels pharmaceutiques font de plus en plus appel à la sous-traitance pour la fabrication de principes actifs, souligne Loïc Plantevin, spécialiste de la pharma chez Bain & Co. Historiquement, les grands groupes ont fait le choix d’allouer plus de capital à la recherche qu’à la production, tandis que les biotechs - qui contribuent aujourd’hui à l’essentiel de la croissance du marché - n’ont pas vocation à s’équiper d’usines".
Loin de se reposer sur ses acquis, l'entreprise a transformé son offre. "Alors que les fondateurs de l’entreprise se focalisaient sur les actifs génériques, Hovione a évolué vers des molécules et des formulations plus complexes, fabriquées dans le cadre d’une relation exclusive avec ses clients", confie le Français Jean-Luc Herbeaux, son directeur général depuis 2022. Un basculement qui fait écho à une tendance de fond : "Depuis quelques années, les principes actifs constituent un marché plus différencié et moins sensible au prix, précise Loïc Plantevin. La compétitivité est désormais liée à un savoir-faire, une technologie de production pointue, qui nécessite d’importants investissements".
Hovione est la championne mondiale du spray drying, qui permet la production de poudre soluble. Avec l’extension de son site au New Jersey, elle entend doubler sa capacité aux Etats-Unis - un pays qui représente 60 % de ses ventes. Peu importent les invectives de Donald Trump contre la filière pharmaceutique qu’il se vante d’avoir mis au pas en l’obligeant à baisser ses prix. "Nous sommes là-bas pour croître, et cette volonté dépasse l’élan impulsé par l’administration américaine : nos clients sur place nous demandent de les aider à produire aux Etats-Unis, sur le long terme", assure Jean-Luc Herbeaux.
L’attachement à la recherche de pointe et la quête de talents sont ancrés dans l’histoire de l’entreprise. "Durant ses dernières années, mon père a collaboré avec le prix Nobel de chimie Geoffrey Wilkinson. Ensemble, ils allaient au laboratoire de Hovione faire des expériences, pour "s’amuser", comme ils disaient", raconte Peter Villax. Premier employeur de doctorants au Portugal, le groupe a noué des partenariats avec plusieurs campus du pays. "A certains égards, Hovione ressemble à une université : malgré le caractère sensible de nos technologies, nous publions de nombreux articles de recherche académique", poursuit le fils des fondateurs, également président de l’Association des entreprises familiales portugaises.
Pour garder sa cohésion, le clan Villax s’astreint à une gouvernance rigoureuse. "Contrairement à de nombreuses sociétés familiales au Portugal, la plupart des membres de la troisième génération ne travaillent pas dans l’entreprise, remarque Duarte Pitta Ferraz, du cabinet de conseil Ivens, à Porto. Plusieurs administrateurs indépendants siègent à son conseil. Le rôle de la famille est de définir les valeurs et la vision globale, pas de gérer les activités au quotidien". Cette tâche, Jean-Luc Herbeaux la prend à bras-le-corps. Depuis son arrivée en 2020, en tant que chef des opérations, les ventes ont doublé. "Ma priorité était de recentrer le groupe, confie cet ingénieur, passé par le géant allemand de la chimie Evonik. Nous avons développé le spray drying, investi dans un nouveau procédé de fabrication de comprimés et gagné en vitesse de production, avec un nouveau modèle permettant à nos clients d’accéder à tous nos services sur un même site industriel".
A la recherche de la souveraineté perdue
Membre de l’association European Fine Chemicals Group (EFCG), Hovione s’active pour défendre la production pharmaceutique européenne. Une filière fragilisée. D’après une étude du Syndicat de l’industrie chimique organique de synthèse (Sicos), la part de marché du Vieux Continent dans la fabrication de principes actifs est passée de 48 % à 30 % en dix ans, au profit de l’Inde et la Chine. La faute à un écart de coûts de production - matières premières, énergie… -, mais aussi au poids des procédures administratives et réglementaires européennes, souligne Maggie Saykali, directrice à l’EFCG. "Si nous lançons une guerre des prix avec nos concurrents asiatiques, nous ne la gagnerons pas, admet-elle. Mieux vaut nous battre sur le terrain de la qualité, de l’innovation et de la souveraineté sur notre chaîne de valeur".
Pour que l’Europe se réveille, il aura fallu que la pandémie de Covid-19 occasionne de graves pénuries. En mars dernier, la Commission européenne a proposé une législation sur les médicaments critiques. Mais la course contre la montre a déjà commencé. "La Chine utilise de plus en plus les actifs pharmaceutiques comme un outil de pression géopolitique, alerte Maggie Saykali. Il est urgent de préserver les acteurs européens comme Hovione, axés sur l’innovation de processus - qui permet de fabriquer des médicaments de manière plus qualitative et respectueuse de l’environnement". Avec un nouveau site en construction à Seixal, sur l’autre rive du Tage, l'étoile lisboète n'a pas fini de briller dans l'orbite de la planète pharma.