Candidata a doctora de la Universidad de Sídney crea polvo cósmico en un laboratorio
CANBERRA, febrero 7.- Recrear un fragmento del universo en una botella puede parecer ciencia ficción, pero es exactamente lo que hizo Linda Losurdo. La estudiante de doctorado en física de materiales y plasma en la Universidad de Sídney utilizó gases simples y electricidad para recrear las condiciones que suelen encontrarse en la vecindad de estrellas y supernovas y producir una pequeña cantidad de polvo cósmico.
El polvo cósmico es un componente esencial del universo; desempeña un papel en la formación estelar y actúa como catalizador de las moléculas orgánicas que constituyen los componentes básicos de la vida. El polvo abunda en el espacio interestelar (la vasta región entre las estrellas) y se encuentra incrustado en cometas y asteroides.
Sin embargo, es difícil estudiarlo en la Tierra porque, aunque partículas y rocas del espacio bombardean constantemente nuestro planeta, la mayor parte de ese material se quema en la atmósfera. Lo poco que sobrevive en forma de meteoritos a menudo es imposible de localizar y recolectar. Losurdo afirmó que, al crear polvo cósmico en el laboratorio, espera brindar a los científicos una herramienta adicional para comprender cómo surgió la vida en la Tierra.
Cuando analizamos grandes preguntas como el origen de la vida, debemos analizar de dónde se originaron los componentes básicos, afirmó. ¿Dónde comenzó a formarse todo el carbono de la Tierra y qué tipo de recorrido tuvo que realizar para luego convertirse en elementos como los aminoácidos?, reseña la cadena CNN.
Los aminoácidos se encuentran entre las primeras moléculas que aparecieron en la Tierra y están relacionados con la mayoría de los procesos vitales, incluida la formación de proteínas. Pero existe una gran pregunta, afirmó Losurdo, sobre si los aminoácidos se formaron en la Tierra o si tuvieron un origen diferente: el espacio.
Producir un análogo del polvo cósmico puede ayudar a los investigadores a investigar esta y otras preguntas sobre la química crucial que dio origen a la vida en la Tierra, sin tener que depender exclusivamente de muestras espaciales.
Para crear el polvo cósmico, Losurdo comenzó con nitrógeno, dióxido de carbono y acetileno, un gas incoloro e inodoro compuesto de carbono e hidrógeno. Junto con el coautor David McKenzie, profesor de física de materiales en la Universidad de Sídney, extrajo el aire de un tubo de vidrio e introdujo los gases. Luego, aplicaron 10 000 voltios de electricidad a los gases durante una hora, creando un tipo de plasma.
El resultado fueron unos pocos miligramos de nanopartículas polvorientas, añadió. Son un poco difíciles de recolectar y analizar, así que lo que hago es depositar el polvo sobre una oblea de silicio, explicó. El silicio es un material fantástico por muchas razones, y nos permite ver solo lo que hay en la oblea, no el silicio. En total, Losurdo produjo aproximadamente un gramo de polvo cósmico, que se depositó sobre una oblea de silicio para su análisis, confirmó la Universidad de Sídney. El objetivo final de este proceso era recrear condiciones similares a las del espacio.
El polvo artificial creado de esta manera es similar al polvo cósmico en su estado prístino justo después de su formación. Una vez que se convierte en catalizador de moléculas orgánicas, o se incrusta en cometas y meteoritos y finalmente llega a la Tierra, el polvo ha experimentado múltiples procesos químicos, por lo que contar con un análogo de su estado original, creado en laboratorio, puede ayudar a los científicos a comprender su evolución, según Losurdo.