Paris-Nice: jour de premières pour Luke Lamperti
Malgré son habituelle tunique rose bonbon, la formation américaine de Jonathan Vaughters commençait à broyer du noir en étant, au départ de la "Course au soleil", la seule équipe World Tour avec l'écurie Picnic à ne compter encore aucune victoire en 2026.
La délivrance est venue d'un jeune Californien de 23 ans, rapatrié cette saison après deux années avec l'équipe belge Soudal Quick-Step où il avait agi surtout comme poisson-pilote pour le Français Paul Magnier.
"Ce n'est un secret pour personne que l'équipe galère depuis le début de la saison. Mais on savait que ça allait venir, on a commencé à frapper à la porte depuis quelques courses, ça fait du bien de concrétiser enfin. C'est aussi ma première victoire avec ma nouvelle équipe, ça fait plaisir", a réagi le coureur de Santa Rosa, au nord de San Francisco.
C'est la septième victoire de la carrière, la première au niveau World Tour, pour Lamperti qui a devancé le Belge Vito Braet et le Vénézuélien Orluis Aular pour endosser le premier maillot jaune de leader de cette 84e édition qui se terminera le dimanche 15 mars à Nice.
"Porter pour la première fois le maillot jaune demain (lundi, lors de la 2e étape entre Epône et Montargis) sera super spécial. Cette journée aura été vraiment une histoire de premières", a-t-il savouré.
Pour ouvrir son compteur, Lamperti a certes profité de l'absence de la plupart des meilleurs sprinteurs du monde qui, hormis l'Erythréen Biniam Girmay, cinquième dimanche, ont tous fait l'impasse sur Paris-Nice cette année.
Mais encore fallait-il tenir bon dans la dernière ligne droite et valider le lancement de mammouth effectué par son coéquipier néerlandais Marijn van den Berg.
Vingegaard tranquille
"Il a lancé de loin mais heureusement il était super fort. Il a bien fait 350 mètres plein gaz pour me déposer à 200 m de la ligne, il ne me restait plus qu'à finir le travail", a commenté le vainqueur.
Il a aussi fallu rattraper l'échappée qui s'est formée peu après le départ sous la brume à Achères, avant que le soleil ne perce et réchauffe le peloton tout comme le public, nombreux sur le bord des routes.
Six coureurs - Casper Pedersen, Luke Durbridge, Patrick Gamper, Max Walker, Mathis Le Berre et Sébastien Grignard – ont passé en tête les quelques bosses au programme et ont même cru un instant pouvoir se jouer la gagne.
Mais la dernière ascension de la méchante côte de Chanteloup-les-Vignes a dispersé leurs derniers espoirs. Et, à ce jeu si souvent cruel, les fuyards ont été savamment repris par le peloton juste avant la flamme rouge, sous l'impulsion de l'équipe Visma-Lease a bike de Jonas Vingegaard.
Une fois n'est pas coutume sur Paris-Nice, le Danois a, comme l'ensemble des favoris pour le classement général, vécu une journée tranquille, après avoir abandonné l'an dernier sur chute.
Deux chutes sans conséquences dans le dernier kilomètre ont ralenti plusieurs coureurs dont Lenny Martinez. Mais en vertu de la règle gelant les temps dans les trois derniers kilomètres en cas d'incident, le grimpeur français a été crédité du même chrono que le vainqueur.
Les pièges, innombrables sur la "Course au soleil", attendront.