세계적으로 MZ세대 남자들이 집착하는 웰니스, 난임에 효과 있을까?
보충제 조합부터 고환 얼음욕까지, 불임에 대한 불안이 새로운 웰니스 트렌드를 만들어내고 있다. 어디서부터 어디까지 진짜일까? 이런 방법들이 효과가 있을까?
당신이 아이를 원하는지 원치 않는지 모르지만, 아이를 갖기 어려울 수도 있다. 지난해 밸런타인데이, 비뇨기과 의사가 코너에게 정액 검사 결과를 전하며 한 말이다. 30세 프로젝트 매니저인 그는 아내와 1년 넘게 아이를 가지려고 노력해왔다. “그전까지는 문제가 나일 거라고는 전혀 생각하지 않았어요. 남자들은 거의 평생 가임력이 유지된다고 배우니까요.” 그는 말했다. 이후 온라인에서 정보를 찾은 그는 아마존에서 여러 보충제를 주문했다. 아연, 비타민 B12, E, D, 엽산, 라이코펜 등이다. “3개월을 기한으로 잡았어요.” 그는 가능한 모든 과학적 근거가 있는 방법을 시도해보기로 했다.
인터넷에는 이미 방대한 정보가 존재했다. 남성 가임력에 대한 논의는 급격히 늘어나고 있었고, 남성 불임 커뮤니티 같은 곳에서는 수천 명의 남성이 다양한 수준의 과학적 근거를 바탕으로 팁을 공유한다. 고환을 얼음물에 담그거나, 생마늘을 먹고, 아슈와간다, 실라짓, 블랙 마카 같은 보충제를 섭취한다. 동시에 이런 가임력 관리 콘텐츠는 틱톡의 남성 커뮤니티까지 퍼졌다. “아내가 열 달 동안 아이를 품기 전, 남자는 9개월 동안 인생 최고의 몸 상태를 만들어야 한다”는 영상은 250만 개 이상의 좋아요를 받았다. 또 다른 크리에이터는 팔굽혀펴기, 냉수욕, 고단백 식사를 포함한 자신의 ‘가임력 루틴’을 공개한다.
단백질 관리에서 정자 관리로 넘어가는 건 어렵지 않다. 이미 많은 사람들이 헬스와 바이오해킹 문화에 속해 있기 때문이다. 장수 연구가 브라이언 존슨은 자신의 정액에서 미세플라스틱을 85% 제거했다고 공개하기도 했다. 미세 플라스틱이 정자 수를 감소한다는 연구 결과도 있다. 틱톡에서는 집에서 정자 운동성을 테스트하는 영상도 넘쳐난다. “모든 정자가 마이클 펠프스는 아니다”라는 식의 문구와 함께. 몇 주 전에는 2026 정자 레이싱 월드컵이 발표되기도 했다. 128개국 참가자들이 10만 달러 상금을 두고 경쟁하는 이벤트로, 지난해 우승자는 20세 대학생이었다. 참가자들은 자신의 정액을 현미경으로 분석해 경쟁한다.
남성 불임이 증가하고 있다는 근거는 있다. 흡연, 비만, 음주, 열 노출 같은 생활 습관이 정자 건강에 영향을 미친다. 2017년 메타 분석에서는 서구 국가에서 정자 수가 거의 60% 감소한 것으로 나타났고, 조사에 따르면 34세 이하 남성의 16%가 가임력 문제를 경험한 반면, 55세 이상에서는 6%에 그쳤다. 현재 불임을 겪는 이성 커플의 약 절반은 남성 요인이 포함된다. 과거에는 불임 문제가 여성 중심으로 다뤄졌지만, 인식은 점점 바뀌고 있다.
인터넷의 남성 가임력 콘텐츠가 의료 시스템이 채우지 못한 공백을 메우고 있는 측면도 있다. 조사에 따르면 일반의의 80.6%는 남성 가임력 교육을 받지 못했고, 97%는 정맥류 같은 문제를 정확히 진단할 수 없다고 한다. 남성은 오랫동안 불임 문제에서 ‘부차적 존재’로 취급돼왔다. 하지만 최근에는 상황이 달라지고 있다. 남성들이 “내가 무엇을 할 수 있을까?”라고 묻기 시작했다.
이 흐름에 웰니스 산업은 빠르게 반응했다. ‘스퍼맥싱’이라는 플랫폼은 사용자의 생식 건강을 추적하고 분석할 수 있도록 하고, 특정 보충제는 90일 안에 정자 질과 양을 개선한다고 주장한다. 하지만 전문가들은 의료 상담 없이 제품을 구매하는 것을 경고한다. 무엇이 들어 있는지 정확히 알 수 없기 때문이다.
많은 제품이 수십 가지 성분을 고용량으로 포함하고 있지만, 이런 조합이 더 효과적이라는 근거는 부족하다. 정자 수가 늘어난다고 해서 반드시 임신 확률이 높아지는 것도 아니다. 심지어 ‘자연 유래’라고 광고되는 보충제도 약물과 상호작용해 해로울 수 있다. 남성 불임은 호르몬 이상, 정맥류, 유전적 문제 같은 다른 질환의 신호일 수도 있다. 무작정 다양한 보충제를 복용하는 것은 비용뿐 아니라 건강에도 좋지 않을 수 있다.
그럼에도 불구하고, 이 트렌드가 남성들이 자신의 가임력에 대해 생각하게 만든다는 점은 긍정적이다. 많은 남성들은 이 문제를 남성성에 대한 부끄러움 때문에 이야기하지 않는다. 40세 직장인 잭은 아내와 아이를 가지려 할 때 3개월 동안 금주하고 식단을 바꿨지만, 그 과정은 매우 외로웠다고 말했다. 그는 병원에서 제대로 된 공간도 없이 검사를 진행해야 했고, 공공 의료 시스템에서는 DNA 손상 같은 중요한 요소가 간과됐다. 개인적으로 추가 검사를 하지 않았다면 문제를 발견하지 못했을 수도 있다.
이처럼 규제가 없는 보충제 시장과 자가 치료 문화가 커진 이유는 남성 가임력 관리가 제대로 제도화되지 않았기 때문이다. 만약 초기부터 체계적인 검사를 받을 수 있다면, 잘못된 정보에 덜 노출되고 불필요한 비용 지출도 줄일 수 있을 것이다. 코너는 검사 이후 휴대폰을 앞주머니에 넣지 않기 시작했고, 헐렁한 속옷을 입고, 술을 줄이고, 잠을 잘 때는 옷을 입지 않았다. 심지어 TV를 볼 때는 얼음팩을 올려놓기도 했다. 시간이 지나면서 정자 수는 개선됐고, 결국 아내는 임신에 성공했다. 하지만 그 결과가 이런 노력 덕분인지 확신할 수는 없다. “사람들은 항상 마법 같은 해결책을 원해요. 하지만 남성 가임력에는 그런 건 없는 것 같아요.”