Es el 3 de febrero de 1824. El joven Felix Mendelssohn Bartholdy cumple 15 años y su abuela materna, Bella Salomon, le regaló una copia manuscrita completa de la ' Pasión según San Mateo ', de Johann Sebastian Bach. No era, en aquellos días, una partitura conocida y mucho menos el monumental referente que es hoy en la historia de la música. Solo en nuestro país la han interpretado estos últimos días cuatro conjuntos: el Ensemble Pygmalion que dirige Raphaël Pichon, la Orquesta y Coro de RTVE, dirigida por Christoph König; la agrupación británica Arcangelo, bajo la batuta de Jonathan Cohen, y el Collegium Vocale Gent, con Philippe Herreweghe al frente. Felix Mendelssohn, nacido en Hamburgo (Alemania) el 3 de febrero de 1809, era un niño prodigio que tocaba el piano desde los seis años y que a los ocho empezó a tomar clases de composición -a los quince ya había compuesto doce sinfonías para cuerda-. Su tía abuela, Sarah Levy (hermana de Bella) había sido alumna de Wilhelm Friedmann Bach, segundo de los veinte hijos de Johann Sebastian -prácticamente olvidado tras su muerte en 1850-. Sarah Levy reunió una gran cantidad de manuscritos del propio Bach, que Felix pudo estudiar y admirar. El regalo de su abuela, por tanto, no le resultó extraño. El joven músico empezó a estudiar la partitura hasta obsesionarse con ella. La analizó con su hermana Fanny, también compositora, y con sus amigos. R. Larry Todd, su biógrafo, asegura que convirtió la 'Pasión' en «la piedra angular de su fe musical». Tanto empeño puso que en 1829, con tan solo veinte años de edad, convenció a la Sing-Akademie zu Berlin , creada en 1791 por Carl Friedrich Christian Fasch, para interpretar la 'Pasión'. El 'estreno' de la obra (que solo se había interpretado en Leipzig en vida de Johann Sebastian Bach) se produjo el 11 de marzo de 1829. Mendelssohn creía que se celebraba el centenario de la partitura -aunque en realidad tenía ya ciento dos años- y preparó el concierto de manera muy minuciosa. Redujo la obra, suprimiendo algunas arias y recitativos para adecuarla al gusto del público de la época, más romántico y dramático, y obtuvo un enorme éxito que obligó a hacer conciertos adicionales, que de todos modos resultaron insuficientes para la demanda del público. La hermana del compositor, Fanny, escribió que el coro cantó «con un fuego, una fuerza impactante y también con una delicadeza y suavidad conmovedoras como nunca había oído». La historia de la música cambió a partir de ese día; los ojos del mundo se volvieron hacia aquel prolífico compositor alemán llamado Johann Sebastian Bach y se empezó a rescatar y valorar su obra. En 1850 se fundó la Bach Gesellschaft (Sociedad Bach) para promover las partituras del compositor y en en 1899 esta institución publicó una edición completa de la obras bachiana. La 'Pasión según San Mateo' es sin duda uno de los grandes monumentos de la historia de la música . Johann Sebastian Bach la compuso durante su etapa como Thomaskantor (director musical) de la Thomasschule en la iglesia luterana de Santo Tomás (Thomaskirche) de Leipzig (desde 1701 hasta su muerte el 5 de junio de 1722). En aquel momento, las Pasiones, en el luteranismo se interpretaban como parte de los oficios de Semana Santa. Bach contó con la colaboración de Christian Friedrich Henrici, su libretista habitual, que mezcló los capítulos 26 y 27 del Evangelio de San Mateo con himnos congregacionales luteranos y textos propios para las arias y recitativos. Se interpretó originalmente en la Iglesia de Santo Tomás de Leipzig y el compositor contó con dos coros y dos orquestas (con flautas, oboes, violines, violas, violonchelos, contrabajo y continuo), un tenor que interpreta al Evangelista, un bajo que interpreta a Jesús y cuatro voces solistas. Hace algo más de medio siglo se produjo un giro en las interpretaciones de la 'Pasión según San Mateo' . En 1970, Nikolaus Harnoncourt grabó el oratorio con el Concentus Musicus Wien, usando instrumentos 'originales' que buscaban asemejar el sonido al que imaginó Bach, y comenzó la corriente 'historicista' en el mundo de la música. Existen muchas grabaciones de la obra, tanto de las interpretaciones 'románticas' como de las 'historicistas'. Dentro de las primeras, destacan las dirigidas por Wilhelm Furtwängler, Otto Klemperer o Karl Richter. Entre las segundas hay que hablar de las de Gustav Leonhardt y Nicholas Harnoncourt, John Eliot Gardiner, Philippe Herreweghe, Ton Koopman, René Jacobs, Paul McCreesh o Raphaël Pichon. Varios tenores han dejado su impronta como Evangelistas; entre ellos destacan Christoph Prégardien, Anthony Rolfe Johnson, Mark Padmore, Peter Pears o Kurt Equiluz. Como Jesús, un nombre sobresale por encima de todos: Dietrich Fischer-Dieskau. También lo han interpretado con brillantez Matthias Goerne, Andreas Schmidt o Christian Gerhaher.
