Entre la colisión y el encuentro gravitacional: ¿Cómo se formó realmente la Luna?
Un nuevo estudio plantea una teoría alternativa sobre el origen de la Luna, desafiando la hipótesis de la gran colisión con la Tierra. Según una investigación publicada en The Planetary Science Journal por Darren Williams, profesor de astronomía y astrofísica de Penn State Behrend, y Michael Zugger, ingeniero de investigación en Penn State, la Luna pudo ser capturada tras un encuentro entre la Tierra joven y un sistema binario de objetos rocosos, en lugar de haberse formado a partir de escombros generados por un impacto.
Entre 1969 y 1972, los astronautas de las misiones Apolo recolectaron más de 360 kilos de roca lunar. El análisis de este material, que compartía características químicas e isotópicas con las rocas de la Tierra, condujo en 1984 a la Conferencia de Kona en Hawái, donde se llegó al consenso de que la Luna se formó tras una colisión con la Tierra. Sin embargo, esta nueva investigación sugiere otra posibilidad.
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Williams explicó que la teoría predominante, que plantea que la Luna se formó a partir de escombros tras una colisión, debería resultar en un satélite orbitando el ecuador de la Tierra. No obstante, la órbita de la Luna está más alineada con el Sol. En la hipótesis de captura por intercambio binario, la gravedad de la Tierra habría separado un sistema binario, atrapando uno de los objetos, que se convirtió en la Luna.
Según los investigadores, hay evidencia de este tipo de captura en otras partes del sistema solar. Un ejemplo es Tritón, la luna más grande de Neptuno, que orbita de manera retrógrada, lo que sugiere que también fue capturada desde el Cinturón de Kuiper, donde se estima que 1 de cada 10 objetos es un binario. Tritón sigue una órbita inclinada, lo que respalda la viabilidad de la teoría del binario rocoso.
Evolución orbital de la Luna
Los investigadores calculan que la órbita de la Luna era inicialmente elíptica y se habría ido modificando con el tiempo debido a la influencia de las mareas. Al principio, la marea terrestre aceleró la órbita de la Luna, alejándola de la Tierra gradualmente. Hoy, la Luna se aleja 3 centímetros al año y se encuentra a 384.000 kilómetros de distancia. En esa posición, el Sol y la Tierra compiten por su atracción gravitatoria.
Si bien esta teoría matemática sugiere que la Luna pudo comportar como un satélite capturado, Williams aclara que no está seguro de que esta sea la historia real del origen lunar. “Nadie sabe cómo se formó la Luna”, afirmó. “Durante las últimas cuatro décadas, solo había una posibilidad. Ahora, tenemos dos”.
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