Pañales segovianos para Europa

En la localidad segoviana de Hontoria, a los pies de la sierra de Guadarrama y bajo la silueta de la Mujer Muerta, se levanta una de las fábricas de pañales más avanzadas de Europa, Drylock. Pertenece al grupo belga Drylock Technologies y se ha convertido en uno de los principales polos industriales de la provincia. La planta produce casi ocho millones de pañales cada 24 horas, a un ritmo de 750 unidades por minuto, una cifra que, según la compañía, no alcanza ninguna otra fábrica europea.

La fábrica de Segovia inició su actividad en 2018 con dos líneas de producción y apenas 40 trabajadores. Hoy se ha transformado en un complejo industrial de primer nivel, con diez líneas de alta tecnología, más de 30.000 metros cuadrados de superficie y una plantilla estable que supera los 430 empleados. Cabe destacar que 4 de cada 10 empleos industriales de la provincia de Segovia han sido generados por Drylock.

Su crecimiento en estos dos años ha sido espectacular. Drylock cerró el último ejercicio con una facturación de 189 millones de euros, lo que supone haber multiplicado sus ventas por más de 35 desde 2018. Solo en el último ejercicio, 2025, el crecimiento ha sido del 25%. De esta cantidad, el 4% se destina a iniciativas de compromiso social y cultural, explican desde la compañía.

La factoría de Segovia aporta al grupo multinacional casi el 20% de la cifra de negocio global. En total, Drylock Technologies cuenta con 10 plantas industriales repartidas entre Europa, Estados Unidos y Rusia. La planta de Chequia es, actualmente, la que más pañales produce del mundo, mientras que en Estados Unidos el grupo distribuye sus productos en grandes cadenas de supermercados como Walmart.

Enclave singular

Segovia, tradicionalmente ligada al sector primario, se ha convertido en los últimos años en un enclave industrial singular dentro de Europa. En la provincia conviven hoy dos grandes proyectos vinculados a la industria de la celulosa, una circunstancia prácticamente única en España.

Detrás de ambos está el mismo origen: la familia belga Van Malderen, uno de los grandes nombres del sector a nivel mundial. Los patriarcas del grupo, Paul y Bart Van Malderen, conocieron en Bélgica a Miguel Ángel González, actual director de Drylock en España y Portugal, a quien encargaron en los años noventa dirigir la fábrica segoviana de Ontex, una compañía que en 2000 facturaba ya 1.200 millones de euros y que acabaría en manos de grandes fondos internacionales.

Años después, González, con más de 30 años de experiencia en el sector, repetiría, a petición de la familia Van Malderen la operación desde cero. La factoría de Drylock en Segovia se constituyó con apenas 3.000 euros de capital social, una cifra casi simbólica para una industria de alta tecnología, explica González. Hoy, menos de una década después, ese capital supera los 12.500 millones de euros, una escalada financiera que refleja con claridad la dimensión que ha alcanzado el proyecto y la confianza del grupo en la planta segoviana como uno de sus pilares industriales en Europa.

La fábrica se ha convertido además en uno de los principales motores exportadores de la provincia: el 90% de su producción se destina a mercados internacionales y, junto con el otro gran complejo de celulosa de la zona, supera ya el 60% del total de las exportaciones provinciales. Pero en la factoría de Drylock en Segovia no solo se fabrican pañales para bebés, sino también productos de higiene femenina y pañales estándar.

Inversión sin precedentes

Desde su llegada, la compañía ha invertido más de 70 millones de euros en una planta diseñada para competir en el segmento más exigente del mercado europeo. «En Segovia nadie había hecho una inversión industrial de este calibre», explica Miguel Ángel González.

El mercado mundial del pañal y los productos higiénicos está tradicionalmente dominado por tres grandes multinacionales estadounidenses —Procter & Gamble, Johnson & Johnson y Kimberly-Clark— que concentran alrededor del 30% del consumo global. Frente a ellas, en Europa se ha desarrollado un modelo alternativo: fabricantes especializados que producen para las grandes cadenas de distribución y sus marcas blancas.

Ese modelo ha crecido de forma especialmente intensa en países como España, donde la marca del distribuidor ha ganado un enorme peso en los lineales. «Hoy, en cadenas como Mercadona, más del 90% del surtido corresponde a marca propia», subraya González. En ese entorno hipercompetitivo, entrar desde cero solo era posible con una propuesta radicalmente distinta. Y ahí es donde Drylock Technologies ha construido su ventaja.

Tubos mágicos

La primera gran apuesta de la compañía fue desarrollar un pañal sin celulosa, sustituyendo completamente esa materia prima por materiales alternativos más sostenibles. El producto se adelantó a su tiempo para muchos mercados europeos, pero ha triunfado en países nórdicos como Suecia o Noruega, donde la sensibilidad ambiental es mayor.

Cuando ese primer avance no logró penetrar en los grandes distribuidores de Centroeuropa, Drylock dio el siguiente paso: una tecnología propia conocida como los «tubos mágicos», una patente que mejora la absorción y la distribución de líquidos dentro del pañal y que ha supuesto un salto competitivo decisivo. El propio nombre del grupo lo resume: Drylock, «sellado en seco», en clara alusión a la tecnología que permite mantener la superficie del pañal seca incluso después de la absorción.

«Cuando Procter & Gamble lanzó un producto basado en el concepto de los tubos mágicos, las grandes cadenas pidieron inmediatamente el contratipo. Y nosotros éramos los dueños de la patente», explica Miguel Ángel González. Ese movimiento permitió a Drylock posicionarse como proveedor tecnológico de referencia en el mercado europeo.

Actualmente, Drylock trabaja para las marcas de distribución de los principales fabricantes europeos (Lidl, Aldi, Consum, Leclerc, Eroski, Love & Green, Lillydoo, entre otros), mientras que Procter & Gamble utiliza esta innovación en sus propias marcas, como Dodot.

En el laboratorio de la fábrica de Segovia trabajan alrededor de 20 profesionales que ponen a prueba los pañales antes de llegar al mercado, explica Raúl Villacampa, responsable de operaciones del grupo desde 2024.

Para ello se utilizan cuerpos de bebé, tanto de niño como de niña, y agua salina teñida con colorante alimentario que simula la orina. En el caso de los absorbentes femeninos, las pruebas se realizan con un líquido especialmente diseñado para imitar la densidad de la sangre: un sucedáneo compuesto por seis ingredientes distintos.

En el puente de mando se concentran las diez líneas de producción, distribuidas en cuatro naves y un almacén: tres líneas dedicadas a la fabricación de pañales, tres al pañal abierto y cuatro a absorbentes femeninos. «Todo está automatizado hasta la unidad de venta», explica Raúl Villacampa.

Desde 2024 está operativo un almacén logístico en Bernuy de Porreros, en el Polígono Industrial de los Hitales, que permite satisfacer las necesidades de almacenamiento tanto de materia de prima como de producto terminado, dadas las elevadas dimensiones y volumen de ambos.

Otro de los rasgos que distinguen a la planta de Drylock en Segovia es su apuesta por la sostenibilidad. El 100% de la energía que consume procede de fuentes renovables, en gran parte gracias a las 3.800 placas fotovoltaicas instaladas sobre las naves y el aparcamiento, que se pueden ver desde la azotea del complejo.

Familia Van Malderen

La familia Van Malderen, considerada la segunda mayor fortuna de Bélgica, no ha llegado a esa posición por casualidad. La evolución de Drylock a nivel mundial ha sido vertiginosa.

Desde su creación en 2011, la compañía ha pasado de ser un actor emergente a facturar 1.300 millones de euros en 2024, con presencia industrial en Europa, América y Asia. Ese crecimiento ha tenido su reflejo en España. La planta de Drylock en Segovia, nacida tras más de dos años de planificación discreta, se ha consolidado como uno de los principales pilares industriales de la provincia.

En los últimos años, la fábrica ha mantenido una actividad ininterrumpida —los siete días de la semana y las 24 horas del día en tres turnos—, incluso durante los momentos más duros de la pandemia de la COVID-19, cuando además asumió la producción de las entonces tan demandadas mascarillas. «La ministra de Defensa, Margarita Robles, me llamó personalmente para preguntarme por nuestra capacidad para fabricar miles de mascarillas, y respondimos produciéndolas en tiempo récord durante dos años», recuerda González. Esa capacidad de adaptación es hoy una de sus mayores fortalezas en un contexto marcado por la volatilidad de los costes energéticos y de las materias primas —muchas de ellas derivadas del petróleo—.

Frente a ese escenario incierto, la apuesta por la tecnología y la escala se ha convertido en su principal escudo competitivo. «Los mercados son imprevisibles», admite González. «Pero en este sector solo hay una forma de sobrevivir: ser más eficiente, más innovador y más rápido que los demás». A González no le asustan los retos; queda por ver cuáles serán sus próximos pasos.

De actor emergente a gigante global

Drylock Technologies mantiene una trayectoria de crecimiento orgánico sostenido a doble dígito, con una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 19% en los últimos cinco años, lo que la sitúa entre los grupos más dinámicos del sector. Solo en 2024, la compañía incrementó sus ventas un 7%, hasta alcanzar los 1.260 millones de euros, mientras que el volumen creció un 9%, reflejo de una demanda sólida y de la expansión continuada en sus principales mercados. La magnitud de este crecimiento se entiende mejor si se observa su evolución a largo plazo.

Desde 2014, cuando la facturación apenas alcanzaba los 37 millones de euros, Drylock ha multiplicado sus ventas por más de treinta, impulsada por una estrategia basada en el crecimiento orgánico, la inversión industrial constante y una decidida expansión internacional.

Europa sigue siendo su principal mercado, concentrando el 63% de las ventas, seguida de Norteamérica (17%), Latinoamérica (12%) y Rusia (8%). Esta distri-bución refleja una presencia geográfica equilibrada y una diversificación que refuerza la resiliencia del grupo frente a los ciclos económicos.

Por categorías de producto, el cuidado del bebé continúa siendo el eje central del negocio, con el 68% de la facturación, seguido del segmento de incontinencia, que representa el 24%, y del cuidado femenino, con el 8%. Se trata de áreas vinculadas a necesidades esenciales y de consumo recurrente, uno de los pilares de la estabilidad del grupo.

Con sede corporativa en Bélgica, Drylock cuenta con una estructura industrial y comercial de alcance global, articulada a través de distintas divisiones regionales —Reino Unido, Europa Sur, Europa Norte, Bálticos y la región DACH (Alemania, Austria y Suiza)— que permiten una gestión cercana y eficiente de sus mercados.

Esta organización se apoya en una extensa red de plantas de producción estratégicamente distribuidas en Estados Unidos (dos centros), Brasil (dos centros), España, Italia, República Checa (dos plantas en Hradec) y Rusia (Nizhny y Alabuga). Gracias a esta huella industrial, el grupo puede atender con agilidad y competitividad a clientes en numerosos países.

En total, Drylock opera nueve plantas de producción dedicadas al cuidado del bebé, el cuidado femenino y el cuidado del adulto. Estas instalaciones suman más de 200.000 metros cuadrados de superficie productiva, cuentan con cerca de 3.750 empleados y albergan 88 líneas de producción altamente especializadas.

Diseñadas para funcionar con gran flexibilidad —con líneas dedicadas o mixtas según categoría—, permiten adaptar rápidamente la producción a la evolución de la demanda. Esta infraestructura industrial a gran escala es uno de los principales motores del crecimiento sostenido del grupo de la familia Van Malderen y garantiza elevados niveles de eficiencia, calidad y capacidad de respuesta al mercado.