Prado: biografía de una calle

Prado ha tenido varios nombres: Paseo del Prado, Alameda de Extramuros, Alameda de Isabel II, Paseo del Nuevo Prado, Paseo del Conde de Casa Moré, Paseo de Martí, que es su nombre oficial. Habitualmente se le ha llamado Paseo del Prado o Prado a secas, nombre este que obedece al parecido del paseo habanero con el madrileño que corre entre la fuente de Cibeles y la estación ferroviaria de Atocha. El nuestro se extiende desde la Plaza de la Fraternidad Americana hasta el Malecón, aunque el Parque Central lo divide en dos secciones bien diferenciadas. 

Animado y brillante paseo

Hasta 1772 La Habana no contaba con los paseos que caracterizaban las ciudades opulentas. Solo dos y bastante rústicos hubo hasta entonces en la villa. El que arrancaba en la Puerta de La Punta de la Muralla, y corría hacia la caleta de San Lázaro, en las inmediaciones del actual hospital Hermanos Ameijeiras. Paseo este que con el tiempo fue la calle San Lázaro. Se caminaba sobre tierra, a la sombra de los uveros. De una parte, quedaba el mar y de la otra las huertas asentadas en la zona. El otro paseo salía de la puerta de Tierra de la Muralla, aledaño a la calle de ese nombre, tomaba la calle Monte y llegaba a Reina. También de tierra y sombreado por cocales.

Hasta entonces —alrededor de 1770— la ciudad vivía preocupada por sus medios de defensa. Eran tantas las guerras, las expediciones y los saqueos que la principal preocupación fue la construcción de castillos y fortalezas, así como de la Muralla. Téngase en cuenta que entre 1762 y 1763 La Habana fue ocupada por los ingleses.

Había, sí, un respetable número de iglesias y conventos, y como plazas estaban la de Armas y la de San Francisco. También la del Cristo y la llamada Plaza Vieja, dedicadas ambas al comercio.

No funcionaba todavía ningún teatro en la villa. No se había edificado la Catedral ni tampoco el Palacio de los Capitanes Generales, y las plazas de la Catedral y de Armas eran lugares yermos y cenagosos.

Las diversiones de los habaneros de entonces eran las de concurrir a las procesiones religiosas y a los desfiles y paradas militares y presenciar, en el Campo de Marte, los ejercicios y el entrenamiento de las tropas. Servía además de solaz recorrer las calles comerciales, que eran entonces las de Mercaderes y Muralla, cuyas tiendas por las noches permanecían alumbradas con quinqués y lámparas y ofrecían en conjunto el espectáculo de una feria o gran bazar. 

En esas condiciones estaba La Habana cuando Felipe de Fons de Viela, marqués de la Torre, fue nombrado capitán general de la Isla por el rey Carlos III.

Se le considera el primer gran urbanista de la ciudad.

El Marqués prohibió que siguieran construyéndose casas de paredes de tapia o embarrado y techos de guano, y se empeñó en dotar a La Habana de casas de dos plantas, así como de un teatro, la casa de gobierno y un paseo.

Ese paseo fue la Alameda de Paula, llamado así porque frente a uno de sus extremos se levantaba el Hospital de San Francisco de Paula, cuya edificación se inició en 1772.

No fue el único paseo. También en ese año comenzaron las obras del Paseo del Prado, mejorado y embellecido por los gobernantes que sucedieron a De la Torre. Era un paseo de extramuros que corría paralelo a la Muralla.

Hacia 1841 ese paseo se convierte ya en el centro de La Habana. La Plaza de Armas desplazó oportunamente a la Alameda como lugar de preferencia. Y el Prado a su vez desplazó a la Plaza de Armas «por su mayor extensión y amplitud, más adecuadas a la importancia y población que iba adquiriendo la ciudad», dice el escritor gallego Jacinto Salas y Quiroga en su libro Viajes por la Isla de Cuba. Prosigue: «Cada carruaje se mantiene en su orden, y marqueses y condes, caballeros y plebeyos, con tal de que tengan medios suficientes para mantener una volanta propia, figuran en este animado y brillante paseo. ¿A qué van? Van a ver y a que los vean». Las señoras saludan con el abanico y los caballeros, con la mano. 

Contaba el paseo en esa época con aceras cómodas y bancos donde descansaban los que lo recorrían a pie. Cinco bandas de música, situadas estratégicamente, dejaban escuchar sus melodías.

Álamos, pinos y laureles

La estructura del Prado ha permanecido inalterable a través de los años. Pero su parte central era de tierra, no estaba pavimentada y lucía árboles frondosos en sus bordes.

Durante la primera intervención militar norteamericana (1899-1902) se le introdujeron algunas mejoras al Prado y se sembraron álamos. En tiempos del presidente Alfredo Zayas (1921-1925) se sembraron pinos.
Después de 1925, cuando asume la presidencia el general Gerardo Machado, su ministro de Obras Públicas, Carlos Miguel de Céspedes, se empeña en hacer de La Habana una ciudad moderna. Para ello trae a Cuba a J. C. N. Forestier, jefe de jardines, paseos y parques de París, a fin de que hiciera las recomendaciones pertinentes. La Habana de entonces llegaba hasta el parque Maceo y la Universidad, aunque ya el Vedado crecía y nuevos repartos se asentaban en el oeste de la urbe.

Carlos Miguel construyó el Capitolio, trazó la Avenida de las Misiones, erigió la Plaza de la Fraternidad sobre el viejo Campo de Marte, extendió el Malecón hasta la calle G. Inauguró el aeropuerto de Boyeros, nombrado entonces General Machado, construyó la escalinata de la Universidad, edificó el Hotel Nacional, y, entre otras obras, remodeló el Paseo del Prado.

Se trabajó allí con una celeridad extraordinaria. Al punto de que viejos habaneros recordaban que una noche se acostaron con la imagen de los pinos y que, al día siguiente, habían desaparecido para dar espacio a los laureles que, traídos de la finca La Coronela, se sembraron ya crecidos.

El paseo central se pavimentó entonces con un bello piso de terrazo. Se emplazaron bancos de piedra y mármol. Las farolas artísticas suministraban una iluminación excelente. Y se instalaron copas y ménsulas en profusión. 

Se colocaron asimismo los célebres leones, ocho en total. Tomaron como muestra la pieza que Carlos Miguel adquirió en Londres, en 1920, y que se reprodujo y fundió en bronce en los grandes talleres de Gaubeca y Ucelay, en Regla.

El Paseo del Prado, como lo conocemos hoy con su senda central de terrazo, sus bancos de piedra y mármol, farolas, copas y ménsulas, y sus laureles, quedó inaugurado el 10 de octubre de 1928 cuando se dio a la calle, de manera oficial, el nombre de Paseo de Martí. Pocas semanas después, el 1ro. de enero del año siguiente los ocho leones se colocan sobre sus pedestales, con lo que quedó terminada la decoración de la vía. En contra de lo que suponen no pocas personas, ninguno de ellos fue robado jamás.    

Comparsas y carrozas 

Durante las décadas finales del siglo XIX y las primeras del XX, las clases pudientes construyeron sus mansiones en el Paseo del Prado. Cuando lo abandonaron para asentarse en el Vedado y los nuevos repartos del oeste —Country Club, La Coronela, Kholy…  — sobrevino una invasión de comercios de lujo, dedicados en lo fundamental al turismo, seguidos de oficinas, cafés, hoteles… Larga sería la enumeración. 

Y se hace ineludible la alusión a sus esquinas más célebres. En Prado y Neptuno, en una sala de fiestas surgió con el título de La engañadora y la autoría de Enrique Jorrín, el primer chachachá, un ritmo que le ha dado la vuelta al mundo. En el cine Fausto, en la esquina de Colón, comenzaron los habaneros a conocer el cine sonoro.

En la esquina con San Miguel, el hotel Telégrafo exhibió en su fachada el primer anuncio lumínico que se vio en la ciudad: una bandera cubana hecha con bombillos incandescentes y en movimiento patrocinado por la cervecería La Tropical. En la esquina de Virtudes, el doctor Lorié expendía en su farmacia las llamadas «Gotas divinas», que devolvían al cabello su color natural, fuera este negro, castaño, rubio… una loción ideal para decir adiós a las canas. Y en Ánimas, el colegio de Rafael María de Mendive, donde estudió José Martí. 

¿Cómo olvidar los carnavales que durante décadas tuvieron el Prado como escenario? Se celebraban los cuatro fines de semana del mes de febrero. Los sábados desfilaban las comparsas, desde La Punta hasta Monte, y los domingos las carrozas, que daban ambas lo mejor de sí frente al Capitolio, donde se situaba el jurado que decidía el ganador del evento. Pero este es un tema que merece una página aparte.