Taiwán saca a la luz un pequeño hueso que certifica la presencia de un gran depredador del Pleistoceno ya desaparecido

Una silueta gruesa se deslizó entre la vegetación baja y quedó inmóvil junto al borde del agua. La pitón avanzó despacio, con el cuerpo pegado al suelo húmedo, mientras seguía el rastro de un pequeño ungulado que había bajado a beber y que aún no había notado la presión del peligro.

El reptil tensó los músculos y lanzó el ataque, rodeando el torso del animal y apretando con fuerza hasta cortar su resistencia. El crujido de ramas anunció la llegada de otro cazador de gran tamaño y la serpiente levantó la cabeza, soltó parte del agarre y midió la distancia con el recién llegado, consciente de que una lucha abierta podía costarle la presa y la vida.

Un hallazgo en Tainan confirmó que en la isla habitó un reptil gigantesco hace cientos de miles de años

Ese tipo de tensión entre grandes depredadores encaja con la imagen que ofrecen los fósiles del Pleistoceno medio en Taiwán. Investigadores de National Taiwan University publicaron en la revista Historical Biology el hallazgo de una vértebra hallada en la Formación Chiting, en Tainan, que demuestra que en la isla vivió un gran Python entre hace 800.000 y 400.000 años.

El equipo identificó el hueso como parte del tronco de una serpiente de al menos cuatro metros de longitud, una talla superior a la de las especies actuales de Taiwán, que rara vez superan los tres metros. El estudio sitúa así a este reptil en un ecosistema con depredadores de primer nivel.

La identificación no se basó en una intuición general, sino en rasgos anatómicos concretos. Los científicos analizaron la forma de la zigósfena, una estructura ósea que encaja las vértebras y limita la torsión del cuerpo. En los pitones esa pieza adopta una forma ancha y en cuña que permite distinguirlos de otras serpientes.

A partir de las medidas de esa vértebra y de modelos estadísticos basados en ejemplares actuales, el equipo calculó la longitud aproximada del animal. Los autores escribieron en Historical Biology que “este fósil representa la serpiente fósil más grande y más inesperada de Taiwán”.

El registro paleontológico de la isla ya había proporcionado restos de mamíferos, tortugas, cocodrilos y aves, pero nunca había ofrecido pruebas de la presencia de pitones. La ausencia de estos constrictores en la isla principal resultaba llamativa si se tiene en cuenta que en buena parte del sudeste asiático abundan en selvas y humedales.

Hasta ahora no había evidencias de que hubieran llegado cuando el nivel del mar era más bajo o de que hubieran desaparecido después. La nueva pieza modifica esa imagen y obliga a revisar la historia ecológica del territorio.

La coincidencia con otros grandes cazadores dibujó un escenario muy distinto al actual

El gran reptil no vivía aislado. En el mismo periodo coincidió con otros depredadores de gran tamaño como el felino de dientes de sable Homotherium y el cocodrilo de hocico alargado Toyotamaphimeia. Ambos desaparecieron hacia el final del Pleistoceno, en un proceso de extinción que afectó a numerosos animales de gran talla.

Los investigadores sugieren que el mismo episodio pudo acabar también con las serpientes gigantes. En el estudio se afirma que “proponemos que el nicho de los superdepredadores en el ecosistema moderno puede haber permanecido vacío desde la extinción del Pleistoceno”.

Esa hipótesis parte de una comparación entre el pasado y la fauna actual. Hoy la isla carece de grandes cazadores terrestres, salvo el oso negro de Formosa que es omnívoro, y su cadena trófica está dominada por especies de menor tamaño. El trabajo señala que la desaparición de estos depredadores superiores produjo una renovación profunda de la fauna y que el ecosistema terrestre quizá no recuperó el equilibrio previo tras aquellas pérdidas. Los autores hablan de un relevo drástico en la composición de especies y plantean que la estructura actual puede ser consecuencia directa de aquel episodio.

La pieza que ha permitido abrir esta discusión es única y procede de un único hueso, pero su valor radica en el contexto en el que apareció. La vértebra se recuperó en una formación rica en fósiles y aporta una prueba concreta de la presencia de pitones en la isla durante el Pleistoceno medio. Los investigadores insisten en que nuevas campañas de excavación y análisis a gran escala podrán aclarar mejor cómo se produjo ese cambio faunístico y qué factores influyeron en la desaparición de estos grandes cazadores.