Hawái sufrió sus peores inundaciones en más de 20 años, mientras lluvias intensas caían sobre un suelo ya saturado por los aguaceros de hace una semana, informaron funcionarios el viernes, al tiempo que advirtieron que se esperaba más lluvia durante el fin de semana.

Aguas cargadas de lodo cubrieron vastas extensiones de la costa norte de Oahu, una comunidad mundialmente conocida por el surf. Las aguas embravecidas levantaron casas y autos y motivaron órdenes de evacuación para 5 mil 500 personas al norte de Honolulu. Las autoridades advirtieron que una presa de 120 años podría romperse.

El gobernador Josh Green señaló que el costo de la tormenta podría superar los mil millones de dólares, incluidos daños a aeropuertos, escuelas, carreteras, viviendas y un hospital de Maui, en Kula.

“Esto va a tener graves consecuencias para nosotros como estado”, declaró Green en una conferencia de prensa.

La mayor parte de la isla estaba bajo vigilancia por inundaciones, y Haleiwa y Waialua, en el norte de Oahu, estaban bajo advertencia de inundación repentina, según el Servicio Meteorológico Nacional.

“Se insta encarecidamente a los residentes en el área de Waialua a QUE SE VAYAN AHORA”, dice una alerta emitida a primera hora del sábado. “La carretera de acceso para salir de Waialua corre un alto riesgo de fallar si continúan las lluvias”.

Green indicó que su jefe de gabinete habló con la Casa Blanca y recibió garantías de que las islas contarán con apoyo federal.

Las peores inundaciones desde 2004

No se reportaron muertes ni personas desaparecidas. Más de 200 personas fueron rescatadas, y unas 10 fueron llevadas a un hospital con hipotermia, indicaron autoridades.

Equipos de rescate buscaron por aire y por agua a personas varadas. Esos esfuerzos se vieron obstaculizados por personas que volaron drones para obtener imágenes de las inundaciones, señaló Ian Scheuring, portavoz de Honolulu.

La Guardia Nacional y el Departamento de Bomberos de Honolulu evacuaron por aire a 72 niños y adultos que asistían a un campamento juvenil en la costa oeste de Oahu llamado Our Lady of Kea’au, según funcionarios de la ciudad y del campamento. El campamento está en terreno elevado, pero las autoridades no querían dejarlos allí, dijo el alcalde.

Green apuntó que las inundaciones eran las más graves del estado desde que las crecidas de 2004 en Manoa anegaron viviendas y una biblioteca de la Universidad de Hawái.

Decenas —si no cientos— de viviendas resultaron dañadas el viernes, pero los funcionarios no han podido evaluar por completo la destrucción, manifestó el alcalde de Honolulu, Rick Blangiardi. Unas 5 mil 500 personas estaban bajo órdenes de evacuación.

“No hay duda de que el daño causado hasta ahora es catastrófico”, apuntó Blangiardi.

Los funcionarios atribuyeron parte de la devastación a la gran cantidad de lluvia que cayó en poco tiempo sobre un terreno saturado. Partes de Oahu recibieron de 20 a 30 centímetros (8 a 12 pulgadas) de lluvia durante la noche. Kaala, el pico más alto de la isla, registró casi 40 centímetros (16 pulgadas) en el último día, informó el Servicio Meteorológico Nacional.

Se esperaba más lluvia. Blangiardi afirmó que se pronosticaba la caída de 6 a 8 pulgadas (de 15 a 20 cm) de lluvia en Oahu en los próximos dos a tres días.

Los sistemas de tormentas invernales conocidos como “Kona lows”, que presentan vientos del sur o suroeste con aire cargado de humedad, fueron responsables de los diluvios de las últimas dos semanas. La intensidad y la frecuencia de las lluvias en Hawái aumentan en medio del calentamiento global causado por el ser humano, según expertos.

Atención en una represa envejecida

Los funcionarios vigilaron de cerca la represa de Wahiawa, vulnerable durante décadas, y aseguraron que estaba “en riesgo de falla inminente”.

Los niveles de agua en la presa bajaron hacia el final del viernes, pero eso podría cambiar si cae más lluvia. Desde la noche hasta el viernes, la presa pasó de 79 a 84 pies (de 24 a 25.6 metros), apenas 6 pies (1.8 metros) por debajo de su máximo, indicaron las autoridades.

Mientras se preparaba para evacuar a la casa de una amiga en un terreno más alto, la residente de Waialua Kathleen Pahinui dijo a The Associated Press en una entrevista telefónica que la vieja presa es una preocupación cada vez que llueve.

“Recen por nosotros”, pidió Pahinui. “Entendemos que viene más lluvia”.

El estado señaló que la presa de Wahiawa tiene “alto potencial de peligro” y que una falla “resultará en una probable pérdida de vidas humanas”.

La represa fue construida en 1906 para aumentar la producción de azúcar para la Waialua Agricultural Company, que con el tiempo se convirtió en una subsidiaria de Dole Food Company. Fue reconstruida tras un colapso en 1921.

El estado envió a Dole cuatro notificaciones de deficiencias sobre la represa desde 2009 y hace cinco años multó a la empresa con 20 mil dólares por no atender a tiempo fallas de seguridad, según registros.

Después, Dole propuso donar la represa, el embalse y el sistema de canales al estado a cambio de que el gobierno asumiera la reparación del aliviadero para cumplir con los estándares de seguridad.

El estado aprobó legislación en 2023 que autoriza la adquisición de la represa. También asignó 5 millones de dólares para comprar el aliviadero y 21 millones de dólares para repararlo y ampliarlo con el fin de cumplir con los requisitos de seguridad. Pero la transferencia no se ha completado. Se prevé que una junta estatal vote sobre la adquisición la próxima semana.

“La represa continúa operando según lo diseñado, sin indicios de daños”, aseveró Dole en un comunicado.

El estado regula 132 represas en todo Hawái, la mayoría construidas como parte de sistemas de riego para la industria de la caña de azúcar, según un informe de 2019 de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles.