NBA: De Batum à Toupane, douze Frenchies, quatre catégories
Rudy Gobert, Nicolas Batum et Evan Fournier, fers de lance des Bleus médaillés d'argent aux Jeux olympiques de Tokyo, mènent une colonie de douze Français voués à fouler les parquets NBA au cours de la saison régulière, qui débute mardi.
CANDIDATS AU TITRE
. Rudy Gobert (Utah/pivot), 29 ans, 9e saison
Redevenu la saison passée, et pour la troisième fois, meilleur défenseur de la Ligue, "Gobzilla" n'a en revanche pas atteint l'objectif suprême en play-offs avec le Jazz, éliminé en demi-finale de conférence Ouest par les Clippers, après avoir pourtant longtemps dominé le championnat. Le pivot des Bleus sait qu'il doit avoir plus d'apport offensif. Raison pour laquelle il a travaillé son tir à mi-distance -- ce qui s'est vu en matches de présaison -- et même les shoots à trois points. Il ne sera évidemment pas le premier choix à l'extérieur, mais passer de 14,3 points de moyenne à 17, 18 ou 20 pourrait faire une grande différence à l'arrivée.
. Nicolas Batum (LA Clippers/ailier), 32 ans, 14e saison
La saison de sa renaissance à L.A. s'est ponctuée par une finale de conférence Ouest perdue face à Phoenix, avant une fantastique épopée olympique, qui l'a vu héroïque en mode "Batman" sauveur des Bleus contre la Slovénie, et capitaine courage impuissant contre Team USA en finale. De quoi convaincre les Clippers de prolonger son contrat pour deux ans. Ses vertus défensives, sa polyvalence et son envie décuplée sont précieuses et devraient en faire un leader dans une équipe qui en a terriblement besoin, pour valider ses ambitions de titres. A fortiori en l'absence pour une longue durée de Kawhi Leonard, opéré d’une rupture partielle des ligaments croisés du genou droit.
DANS LE 5 MAJEUR
. Evan Fournier (New York/arrière), 28 ans, 10e saison
Il rêvait de jouer à New York, le voilà exaucé avec un contrat de quatre ans. L'arrière-scoreur des Bleus sera une des principales armes offensives des Knicks (avec Julius Randle, Kemba Walker et Derrick Rose) qui en manquaient cruellement la saison passée, leur renaissance jusqu'au 1er tour des play-offs s'étant appuyée sur leurs vertus historiques: défense et combativité. Surmotivé, "Fourmiz" a promis d'être travailleur sur ces deux points: tous les ingrédients sont donc réunis pour en faire un des chouchous du mythique Madison Square Garden.
. Killian Hayes (Detroit/meneur), 20 ans, 2e saison
Cette deuxième saison doit être la bonne pour le Français le plus haut drafté de l'histoire (7e position), dont l'année de rookie a été plombée par une blessure à une hanche qui lui a fait manquer 46 matches sur 72. Ses performances ont été en deçà des attentes (6,8 points à 35% aux tirs, 5,3 passes, 3,2 balles perdues de moyenne), mais sans que cela ne fragilise son statut de titulaire, les Pistons voulant construire autour de lui et de la future star Cade Cunningham, drafté en 1re position cette année.
SUR LE BANC
. Frank Ntilikina (Dallas/meneur), 23 ans, 5e saison
Après quatre saisons à cirer le banc chez les Knicks, le meneur des Bleus tente le rebond chez les Mavericks, où il sera encore remplaçant, barré au poste par le génie Luka Doncic. Mais c'est par ses qualités défensives qu'il pourrait s'y faire une meilleure place, dans une équipe laxiste en la matière.
. Timothé Luwawu-Cabarrot (Atlanta/ailier), 26 ans, 6e saison
Non conservé par Brooklyn, le médaillé d'argent à Tokyo devrait avoir plus de minutes chez les Hawks, finalistes de la conférence Est la saison passée, où son énergie et sa ténacité défensive seront des atouts non négligeables.
. Théo Maledon (Oklahoma City/meneur), 20 ans, 2e saison
Sans qu'on s'y attende, le meneur s'est fait une place de titulaire pour son année de rookie chez le Thunder (10,1 pts, 3,5 passes). Mais ses dirigeants ont choisi un autre meneur, Josh Giddey, en 6e position de la dernière Draft 2021. Face à l'Australien, parti pour être dans le cinq majeur, la concurrence sera rude.
EN G-LEAGUE
Pour Sekou Doumbouya (LA Lakers/ailier/20 ans/3e saison), Killian Tillie (Memphis/pivot/23 ans/2e saison), Yves Pons (Memphis/ailier fort/22 ans/1re saison) et le médaillé d'argent olympique Petr Cornelie (Denver/pivot/26 ans/1re saison), il sera compliqué de grappiller des minutes en NBA. Tout comme pour Axel Toupane (ailier/29 ans/4e saison), champion la saison passée avec Milwaukee (huit matches joués) et recruté à la dernière minute par Golden State. Aussi devraient-ils faire quelques allers-retours dans son antichambre, la G-League, où évolueront également Jaylen Hoard (ailier/22 ans/3e saison) et Joel Ayayi (arrière/21 ans/1re saison), non conservés par le Thunder et les Lakers.