"C'est un petit Napoléon" : Gregory Bovino, le visage glaçant de la police de l'immigration de Donald Trump
Sa longue veste verte, sa mâchoire carrée et ses déclarations tonitruantes sont désormais bien connues des Américains. Depuis la mise en place par Donald Trump d'une sévère politique anti-immigration aux États-Unis, Gregory Bovino est devenu un visage omniprésent dans les médias et sur les réseaux sociaux. Commandant "itinérant" de l'ICE, la police chargée d'arrêter les étrangers clandestins, le responsable a supervisé les principales opérations ordonnées par l'administration américaine dans plusieurs villes du pays. Los Angeles, Charlotte, Chicago... Le policier se déplace sur l'ensemble du territoire américain pour commander ses hommes, aux méthodes plus que musclées. Ces derniers jours, Gregory Bovino a mené les opérations à Minneapolis, dans le Minnesota.
Mais, avec deux Américains tués en quelques jours par des agents sous ses ordres dans la ville, son image à Washington semble enfin s'écorner. Le président américain, qui défendait jusque-là coûte que coûte les pratiques de l'ICE sur le terrain, a adopté depuis ce week-end un ton plus conciliant à l'égard des critiques. À quelques mois des élections de mi-mandat, pas question pour Donald Trump de s'empêtrer dans une crise commençant même à choquer une partie de son propre camp. Résultat : Gregory Bovino devrait faire les frais de cette approche – un peu – moins radicale de Donald Trump. Selon Reuters et The Atlantic, le policier devrait être démis de ses fonctions, puis retourner à son précédent poste de patrouilleur en chef à El Centro, en Californie, pour surveiller la frontière mexicaine. Cependant, le département de la Sécurité intérieure dément pour le moment toute rétrogradation.
Fasciné par la police aux frontières
Une chose est sûre : le rôle de l'ultramédiatique Gregory Bovino dans les violences de l'ICE à Minneapolis est loin d'être anodin. Au lieu de tenir un discours d'apaisement, le policier n'a cessé de mettre de l'huile sur le feu, tout en justifiant sans réserve les coups de feu ayant conduit à la mort de Renee Good, début janvier, et à celle d'Alex Pretti, samedi. Dans la première affaire, il avait "tiré son chapeau" à l'auteur du tir, évoquant un "environnement difficile". Dans la seconde, il a accusé l'infirmier de 37 ans tué lors d'une manifestation ce week-end d'avoir souhaité "massacrer les forces de l'ordre". "Le fait que [les policiers] soient hautement entraînés a empêché toute fusillade spécifique contre les forces de l'ordre, donc bravo à nos forces de l'ordre de l'avoir neutralisé avant qu'il ne puisse passer à l'acte", a-t-il félicité, lors d'une émission diffusée sur CNN.
Jusqu'au-boutiste assumé, Greg Bovino est loin d'avoir laissé uniquement des bons souvenirs aux connaissances qui l'ont côtoyé lors de ses expériences passées. Dans un long article fouillé, le Chicago Sun-Times est revenu sur les traces de cet homme fasciné par la police aux frontières. D'après cet article, basé sur de nombreuses sources, il serait passionné par ce monde sécuritaire depuis son enfance. Le visionnage du film The Border, dans lequel Jack Nicholson et Harvey Keitel incarnent des agents aux frontières, l'aurait à la fois émerveillé et révolté. Séduit par la profession mise en avant dans le long-métrage, il aurait en revanche détesté l'image médiocre renvoyée par les personnages tout au cours de l'intrigue. Un sentiment qui l'aurait ensuite poussé à vouloir rejoindre lui-même la police aux frontières. Son ambition : faire honneur aux couleurs vertes de l'uniforme de ce service.
Au même moment, le jeune Gregory Bovino fait face à une enfance cabossée. En 1981, son père est condamné à de la prison pour avoir tué, ivre, une jeune femme de 26 ans alors qu'il était au volant d'un camion. L'homme doit vendre son bar, puis divorce de son épouse. Malgré cet épisode difficile, Gregory Bovino reste attaché à sa région de Caroline du Nord, où il réalise une partie de ses études. Après une maîtrise, il rejoint la police en 1996 et touche du doigt son rêve de devenir un patrouilleur aux frontières. Il rejoint l'unité tant espérée, puis est envoyé dans différents États américains, mais aussi à l'étranger. Petit à petit, au fil de responsabilités toujours plus importantes, il gravit les échelons. En 2020, le voilà nommé responsable de la police aux frontières du secteur d'El Centro, où il affirme diriger environ 900 policiers.
Issu d'une famille... d'immigrés
La frontière mexicaine devient le lieu de prédilection de Gregory Bovino pour développer ses méthodes pour le moins rudes. Avec ses hommes, il traque les migrants venus du Mexique pour les empêcher d'entrer sur le territoire américain. "C'est un petit Napoléon qui veut vous faire croire qu'il est un héros, l'homme le plus moral et le plus compétent au monde, et que tout autour de vous est dangereux", décrit auprès du Chicago Sun-Times Jenn Budd, une ancienne agente de patrouille qui l’a connu. "Mais c'est lui qui va vous sauver. Tout ça n'est qu'une mise en scène pour lui." Cette ex-policière décrit une brigade à l'atmosphère sexiste, où plusieurs femmes ont déposé des signalements pour des agressions sexuelles et des viols.
Selon elle, certains migrants étaient par ailleurs frappés par des agents. "Ici, la pratique courante consiste à porter de fausses accusations contre les personnes que l'on vient de tabasser", déplore l'ex-professionnelle. Pourtant, à la lumière de son histoire familiale, le sort réservé par Gregory Bovino aux immigrés qu'il pourchasse a de quoi interpeller. En effet, ses ancêtres étaient eux-mêmes des immigrés italiens, qui ont rejoint les États-Unis dans les années 20 en quête d'une vie meilleure. À l'époque, leur arrivée dans le pays avait été compliquée par la loi Johnson-Reed de 1924, restreignant grandement la possibilité pour les étrangers de venir résider outre-Atlantique. Un texte eugéniste et raciste, aujourd'hui cité par certains trumpistes... pour justifier l'actuelle politique anti-immigration dans le pays.
Qu'importent ses racines familiales, Gregory Bovino a poussé à l'extrême les méthodes employées par les policiers de l'ICE sous sa responsabilité. Pour freiner les contestations dans la rue, il promeut ce qu'il appelle des "opérations de destruction massives". "Elles sont très rapides et très agressives", explique dans un podcast de CNN la journaliste du New York Times Lulu Garcia-Navarro, qui a travaillé sur le sujet. "[Les policiers] brisent des vitres, entrent et arrêtent des gens. Gregory Bovino justifie ces tactiques par la volonté de ne pas mettre ses agents en danger et d'empêcher que des manifestations ne dégénèrent." Le principal intéressé, lui, nie toute brutalité gratuite. "Nos agents agissent toujours dans le respect de la loi, de l'éthique et de la morale", assurait-il en octobre dernier, toujours sur CNN.
Au vu des dernières évolutions de la situation, cette vision semble avoir atteint ses limites. Gregory Gavino pouvait jusqu'ici compter sur le soutien sans faille de la secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem, pas en reste en matière de dérapages incontrôlés et de saillies polémiques. Mais, d'après deux sources citées par The Atlantic, elle aussi serait actuellement sur la sellette à cause des violences à Minneapolis. L'ICE est en effet placé sous la responsabilité de son département. Coutumier des publications provocantes sur les réseaux sociaux, Gregory Bovino avait comparé son action à la tête de la police de l'immigration à Minneapolis comme à celle de Dark Vador, le méchant de la saga Star Wars. En substituant, bien entendu, la "guerre des étoiles" à la "guerre des frontières" menée à tous crins sur le territoire américain.