Challenge Cup: cinq clubs français en huitièmes, Montpellier et le Stade français en favoris
Avant ce choc possible face aux Soldats roses parisiens, vainqueurs eux de la Challenge Cup 2017, les Montpelliérains, cinquièmes du Top 14, devront d'abord faire le travail contre l'Usap. Des Perpignanais, 13es en championnat, qui risquent d'avoir surtout à l'esprit le match de barrage pour le maintien qui se profile pour eux mi-juin.
En cas de qualification, le MHR retrouverait en quarts les Irlandais du Connacht ou les Sud-Africains des Sharks de Durban.
A domicile également, dimanche (13h30), contre les Dragons gallois de Newport, le Stade français, 3e en Top 14, sera également favori, avant un quart de finale possible, encore à Jean-Bouin, contre la Section paloise, 2e du Top 14. A condition que les Béarnais s'imposent chez les Zèbres de Parme (Italie), dimanche également (18h30).
"Avec toute l'équipe, on s'est fixé des objectifs en début de saison. La Challenge Cup en fait partie et, sincèrement, on va la jouer à fond", avertissait dimanche l'arrière parisien Léo Barré après le festival contre Clermont (64-20).
Reversés de Champions Cup, après trois défaites et une seule victoire, les Palois semblent favoris contre Parme, avec pourquoi pas pour eux aussi l'envie de disputer une nouvelle finale de cette petite Coupe d'Europe, 26 ans après leur titre en 2000.
Le rendez-vous devrait être plus difficile pour des Rochelais décimés par les blessures (Skelton, Boudehent, Bourgarit, Niniashvili, Botia) samedi sur le terrain des Falcons de Newcastle, même si ceux-ci sont 10es et derniers du championnat d'Angleterre. Les Maritimes ont aussi été reversés de Champions Cup, après leur élimination à la dernière seconde à Deflandre face aux Harlequins lors de la 4e journée.
En cas de victoire, les Rochelais se déplaceraient sans doute chez les Irlandais de l'Ulster en quarts.
Le tableau des huitièmes de finale (en heures françaises):
. Vendredi
(21h00) Connacht (IRL) - Sharks Durban (RSA)
. Samedi
(13h30) Montpellier (FRA) - Perpignan (FRA)
Exeter (ENG) - Munster (IRL)
(18h30) Benetton Trévise (ITA) - Cardiff (WAL)
(21h00) Newcastle (ENG) - La Rochelle (FRA)
Ulster (IRL) - Ospreys (WAL)
. Dimanche
(13h30) Stade Français (FRA) - Dragons (WAL)
(18h30) Zebre Parme (ITA) - Pau (FRA)