동계올림픽에서 가장 쿨한 것? 선수를 위해 개조한 나이키 에어 포스 1

농구화를 위해 만들어진 스우시의 대표 스니커가 얼음 위에 데뷔했다.

솔직히 말하면 나는 겨울 올림픽 마니아는 아니다. 관심 있는 종목이 그다지 없다. 하지만 이번 주, 대회가 한창이고 단체 채팅방이 들썩이자 ‘도대체 뭐가 그렇게 대단한 거지?’ 하는 마음으로 슬쩍 들여다봤다. 반은 경기를 보면서 절반은 휴대폰을 들여다보고, 종종 규칙을 검색하는 데 썼다. 루지? 여전히 잘 모르겠다. 스켈레톤? 무섭다. 컬링? 복잡한데 이상하게 차분하다. 끊임없는 스위핑, 강렬한 눈빛 교환, 그리고 매우 공손한 긴장감. 그러다 번쩍이는 하얀 스우시가 눈에 들어왔다. 나는 몸을 앞으로 기울였다. 설마… 저거 나이키 에어 포스 1이야?

정말이었다. 올림픽 얼음 위, 그리고 미국 대표팀 컬러 코리 드롭킨의 발에 신겨 있었다. 나는 즉시 정상적인 사람이 하듯 ‘컬링 신발’을 검색했다. 결과는? 들어본 적 없는 전문 브랜드들, 비교적 평범한 실루엣, 그리고 색상은 검정이면 검정이지. 기능적이고, 진지하고, 합리적이다. 그런데 빨강·하양·파랑의 에어 포스1이 빙판 위를, 마치 평생 이 일을 해온 것처럼 미끄러지고 있었다.

그래서 나는 이 작업의 주인공을 찾아냈다. 미네소타 기반의 가족 운영 브랜드 크레이그 컬링 슈즈를 설립한 크레이그 니코. 시작부터 올림픽 선수를 지원한 것은 아니었다. “코리 드롭킨은 우리가 사업을 시작한 직후의 초기 고객 중 한 명이었어요.” 니코의 말이다. “그 이후로 그를 위해 여러 켤레를 개조했고, 다른 미국 대표팀 선수들의 신발도 작업했죠.” 여기에는 2022 베이징 동계 올림픽에서 화제의 덩크를 신었던 맷 해밀턴도 포함된다.

흥미롭게도 에어 포스 1은 드롭킨의 원래 선택은 아니었다. “그는 이전에 나이키 SB 모델을 신었어요.” 니코는 말한다. “2022년에 팀 유니폼 컬러와의 조화를 이유로 AF1으로 바꿨죠.” 이후 다시 SB로 돌아갔다가, 지난여름 AF1을 리프레시하고 싶다며 연락해왔다고 한다. “너무 좋아서 은퇴시키기 아깝다고 느꼈대요.”

물론 단순히 ‘멋’ 때문만은 아니다. 컬링화는 극도로 특수한 장비다. 먼저 좌우가 비대칭이다. 한쪽은 얼음을 잡아주는 그립, 다른 한쪽은 거의 마찰이 없는 테플론 슬라이더가 달려 있다. 슬라이더는 보통 1/4인치 두께로, 앞꿈치와 뒤꿈치에 나뉘어 부착된다. 반대쪽 신발에는 벨크로로 탈부착 가능한 고무 그리퍼가 달린다. 또, 딜리버리 동작 중 끌리기 때문에 그리퍼 쪽 앞코는 보강 코팅이 필요하다.

에어 포스1을 개조할 때 니코는 기존 트레드를 제거하고, 아웃솔을 평탄화한 뒤, 표면을 준비해 슬라이더·그리퍼·벨크로를 손으로 직접 장착한다. 각 단계마다 경화 시간이 필요해 실제 작업 시간은 몇 시간이지만, 완성까지는 약 일주일이 걸린다. 모든 과정은 미네소타 워크숍에서 이뤄지며, 현재는 가족 5명이 함께 운영한다.

완전히 합법이다. 미국 컬링 협회나 IOC의 디자인 관련 구체적 규정은 없다. 다만 세계컬링연맹 규정 R11(a)은 빙판을 손상시키는 장비를 금지한다. “빙판 보호 범위 내에서는 슬라이더 속도나 그리퍼 접지력에 제한이 없습니다.” 니코는 말한다.
요약하자면: 멋은 마음껏 부려도 되지만, 링크는 망치지 말 것.

“전통 컬링화는 핏과 미학 모두에서 선택지가 제한적이에요.” 니코의 설명이다. “대부분의 제조사는 몇 가지 모델만, 그것도 검정이나 기본색 위주로 제공합니다. 반면 글로벌 스니커 시장에는 수천 가지 실루엣과 핏, 컬러웨이가 있죠.” 중계 조명 아래 서는 선수든, 동네 클럽에서 플레이하는 사람이든, 신발은 정체성의 큰 부분이 된다.

그렇다면 컬링에도 스니커즈가 끼어들 순간이 온 걸까? “아직 스포츠 내에서는 니치한 흐름이지만, 꾸준히 성장 중입니다.” 그는 말한다. 미국 내 많은 클럽에서 커스텀 개조화는 이제 빙판 위에서 눈에 띄는 비중을 차지한다. 어떤 선수들은 유니폼에 맞춰 여러 켤레를 보유하기도 한다. 전통적인 ‘관급’ 컬링화와는 다른 태도다.

에어 포스1은 실제로도 성능이 좋다. “미드솔이 매우 안정적이고, 측면 플렉스가 거의 없습니다.” 니코는 말한다. “구조적 안정성과 일관성, 예측 가능성을 제공합니다.” 모든 선수에게 완벽한 단일 모델은 없지만, 특정 딜리버리 스타일에는 AF1이 강력한 선택지다. 엘리트 레벨에서는 성능이 우선이다. 멋있어 보이는 건 덤이다.

올림픽 종목이 트레이너 문화와 교차한 게 처음은 아니다. 2024 파리 하계 올림픽 당시, 한 편집자는 “펜싱에는 믿기 힘들 정도로 멋진 스니커가 있다. 깔끔하고 슬림하며, 어딘가 Y2K 감성도 있다”고 썼다. 반짝이는 메달과 국가적 자존심의 무대지만, 의외의 스니커 트렌드를 포착하기 좋은 장소이기도 하다. 그리고 최근, 명예 코치로 등장한 스눕 독이 커스텀 컬링화를 신고 얼음 위에 오른 장면은, 컬링이 필요로 했던 정확한 에너지 전환처럼 보였다.

크레이그의 컬링 슈즈 는 퍼 안감 부츠부터 버켄스탁까지 개조해왔다. 루이 비통, 구찌, 샤넬 제품도 작업했다. 니코에게 가장 기억에 남는 작업을 묻자 그는 망설임 없이 답했다. “개성 강한 신발이 늘 제일 좋죠.”