Космический телескоп «Хаббл» может упасть на Землю к 2029 году
Космическая обсерватория Hubble приближается к естественному финалу проекта. Из-за взаимодействия с атмосферой орбита корабля постоянно снижается, из-за чего телескоп может сгореть в атмосфере Земли. По новым расчётам это может случиться (в зависимости от пессимистичности сценария) около 2033, а в худшем из вариантов — в 2029 году.
«Хаббл» запустили в 1990 году на орбиту высотой 580 км. За время службы телескоп снизился на более чем 50 километров. Периодически NASA корректировало орбиту телескопа, но основным фактором влияния остаётся торможение в атмосфере. В зависимости от активности Солнца плотность верхних слоёв атмосферы изменяется. Теперешний период высокой солнечной активности ускоряет падение аппарата. Если его высота упадёт ниже 400 км, до входа в атмосферу ему останется год.
У телескопа нет собственных двигателей, поэтому подъём орбиты возможен только при помощи других космических аппаратов. Всего выполнялось пять полётов к обсерватории, и последний такой полёт состоялся в 2009 году. Подъём орбиты при помощи космических шаттлов проводился три раза, что можно увидеть на графике высоты обсерватории.
NASA проводило некоторые исследования по возможности запуска к телескопу какого-нибудь аппарата для увеличения высоты орбиты. Идея поднять «Хаббл» на более высокую орбиту впервые после древнего 2002 года при помощи частной экспедиции SpaceX обсуждалась, но пока NASA не объявило о планировании такой операций. Впрочем, если надеяться на оптимистичный прогноз, то при благоприятной солнечной активности телескоп мог бы проработать в этом сценарии аж до 2040 года.
Возможно, будущее «Хаббла» решит другой космический телескоп Swift. Из-за солнечной активности его орбита снизилась до критического значения, и до конца года он должен упасть на Землю. Поскольку спасать что-то там уже поздно, NASA решило использовать его как «демонстратор технологии». Компания Katalyst Space получила контракт для отправки к нему роботизированной миссии, которая попробует поднять его орбиту. Пока что запуск аппарата запланирован на 1 июня. Про это можно прочитать в другой заметке. Если эта операция будет удачной, прецедент может повлиять на разработку аналогичной миссии уже в сторону «Хаббла».
Возможно, эра крупных космических обсерваторий — коллабораций нескольких космических агентств и государств подходит к концу (телескоп Джеймса Уэбба с этим утверждением не согласится). На смену им могут придти приватные проекты. Так, Schmidt Sciences — компания бывшего CEO Google — анонсировала разработку космического телескопа Lazulli с 2,4-метровым зеркалом. Его планируют запустить на эллиптическую околоземную орбиту в 2028 году. Если бы эта затея удалась, Lazulli стала бы первым в истории частным инструментом такого уровня, продолжая дело «Хаббла» на новом уровне. Во всяком случае, ещё несколько лет назад представить себе всерьёз проект частной компании, призванный конкурировать с самим «Хабблом», было затруднительно.