Sauropoda: их детеныши спасали хищников юрского периода от голодной смерти

В позднем юрском периоде, примерно 150 миллионов лет назад, на территории современных западных Соединённых Штатов Америки существовала обширная система рек и пойменных зон, известная как формация Моррисон. Эта экосистема занимала площадь около 1,5 миллиона квадратных километров и отличалась высоким уровнем биоразнообразия, что сделало её одним из наиболее богатых источников ископаемых останков динозавров в Северной Америке.

Среди хищников того времени выделяются аллозавры, достигавшие длины до 8,5 метров. Однако доминировали в фауне зауроподы — травоядные четвероногие динозавры с длинными шеями и хвостами, такие как диплодоки и брахиозавры, которые вырастали до 30 метров в длину и были крупнее современных синих китов.

Загадка сосуществования свирепых хищников с такими крупными травоядными всегда привлекала внимание учёных. Охота на гигантских зауроподов представляла серьёзную опасность даже для стаи аллозавров, что поднимает вопрос о рационе тероподов.

Международная группа исследователей во главе с Кассиусом Моррисоном из Университетского колледжа Лондона провела реконструкцию пищевой цепи того периода, основываясь на данных, собранных на карьере Драй-Меса в Колорадо, где за 10 тысяч лет накопились останки множества видов, включая шесть различных видов зауроподов.

Учёные не только описали новые виды, но и детально проанализировали их рацион, используя данные о размерах, износе зубов и соотношениях стабильных изотопов в костях. В редких случаях исследовались окаменевшие остатки пищи, найденные в желудках динозавров. Полученные данные были обработаны с помощью эколого-математических моделей, обычно применяемых для моделирования современных пищевых цепей.

Анализ показал, что основной добычей хищников были детёныши зауроподов. Взрослые зауроподы, такие как стегозавры, обладали защитными механизмами в виде брони и шипов. Даже при ранениях в процессе охоты они находили пищу, охотясь на молодых зауроподов. Эта стратегия обеспечивала хищникам «подстраховку».

Уязвимость зауроподов объяснялась их биологическими особенностями. Взрослые особи весили десятки тонн и не могли эффективно заботиться о яйцах, рискуя их раздавить. Молодые зауроподы сразу после вылупления оставались без защиты и становились лёгкой добычей для тероподов.

Моррисон предположил, что тероподам было легче добывать пищу по сравнению с их потомками — тираннозаврами, которые появились 70 миллионов лет спустя. К этому времени зауроподы в Северной Америке стали редкими, что вынудило хищников перейти на более опасную добычу, такую как трицератопсы с их мощными рогами. Это способствовало развитию у тираннозавров адаптаций, таких как увеличение силы укуса, размеров тела и улучшение зрения.

Результаты исследования опубликованы в журнале New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin.