Découverte en Chine d'un nouveau coronavirus abrité par des chauves-souris
Un nouveau coronavirus, abrité par des chauves-souris et responsable de la mort de près de 25.000 porcelets en Chine en 2016-2017, a émergé dans la région d'où avait surgi l'épidémie de pneumopathie atypique ou "Sras" qui s'était répandue dans le monde en 2003, selon des chercheurs.
"La découverte de nouvelles infections chez les animaux représente un risque élevé d'infection chez les humains qui sont en contact étroit avec eux", selon Zhengli Shi de l'Institut de virologie de Wuhan, co-auteure de l'étude parue mercredi dans la revue Nature.
Elle permet de "prendre des mesures de prévention précoces", souligne-t-elle.
Les chercheurs ont testé 35 travailleurs agricoles en contacts étroits avec des porcs malades. Aucun n'a été testé positif pour ce nouveau virus, le coronavirus du syndrome de diarrhée aiguë porcine ("SADS-CoV"), dans quatre fermes porcines dans la province chinoise du Guangdong au sud la Chine.
Actuellement, six coronavirus sont connus pour provoquer des maladies chez les humains. Mais jusqu'à présent, seuls deux d'entre eux - celui du Sras et celui du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (Mers) - ont provoqué des épidémies de maladies mortelles chez les humains, note l'Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses, qui a financé ce travail.
L'épidémie de Sras (syndrome respiratoire aigu sévère), partie de Chine fin 2002, a éclaté au niveau mondial en 2003 faisant plus de 8.000 cas et près de 800 morts. Le réservoir du virus était aussi une chauve-souris insectivore.
L'identification de nouveaux virus chez les animaux et la détermination rapide de leur potentiel d'infecter les gens est un moyen clé de réduire les menaces pour la santé mondiale, selon les chercheurs.
Le virus retrouvé dans l'intestin grêle des porcelets malades présente une séquence génétique similaire à celle d'un coronavirus de chauves-souris découvert en 2007. L'étude a permis de le retrouver chez 71 de 596 spécimens (11,9 %) de chauves-souris collectés de 2013 à 2016 dans la province de Guangdong.
Ce travail est issu d'une collaboration entre les scientifiques d'EcoHealth Alliance, de l'école de médecine Duke-NUS à Singapour, de l'institut de virologie de Wuhan et d'autres organisations chinoises notamment.