Top 14: après un scénario à la Hitchcock, Toulon bat le Racing sur le fil
Toulon, avec une équipe pourtant remaniée, a créé la surprise en s'imposant 21-20 à l'issue d'un match à rebondissements face au Racing 92, samedi au stade Pierre-Mauroy de Villeneuve-d'Ascq, en ouverture de la 19e journée de Top 14.
Alors que les Racingmen étaient parvenus à combler un retard de quinze points en seconde période, le pilier remplaçant Martin Castrogiovanni a tout gâché en offrant par une grosse bévue la pénalité de la victoire à Frédéric Michalak. Un épilogue qui permet de lancer de la meilleure des manières des retrouvailles annoncées palpitantes en quart de finale de Coupe d'Europe, le 10 avril à Colombes.
Cette rencontre de Top 14, au terme de laquelle Toulon grille la deuxième place du classement au Racing, a permis également de mettre en lumière la défense et la jeunesse toulonnaises (Belan notamment) tandis que la stratégie du Racing, avec un jeu large-large souvent improductif, pose un certain nombre de questions.
C'est sous le toit fermé du stade de Villeneuve-d'Ascq, en banlieue de Lille, que les deux équipes lançaient les hostilités pour un remake de la demi-finale 2014 remportée par les Rouge et Noir dans la capitale des Flandres (16-6).
Certes les Racingmen réussissaient de belles passes au contact et de prometteuses percées, mais ils perdaient souvent le ballon, comme à la 16e minute, ce qui permettait à Delon Armitage d'aplatir en coin après une longue course (8-3).
En tête 11 à 3 à la pause, les Varois profitaient d'une nouvelle maladresse du Racing: le N.8 Charles Ollivon récupérait un ballon égaré pour servir Théo Belan qui filait entre les poteaux. Michalak transformait, offrant une avance de quinze points aux visiteurs (18-3, 53).
Maîtres du ballon mais incapables de concrétiser, les Racingmen ne déviaient cependant pas de leur ligne de conduite et imposaient de longues séquences à des Toulonnais valeureux et bien organisés en défense.
L'ardeur francilienne finissait par payer quand le troisième ligne international Wenceslas Lauret s'affalait dans l'en-but (18-13, 74). Le match était même totalement relancé quand, après une faute toulonnaise, Maxime Machenaud jouait rapidement à la main, se faufilait et réussissait à transmettre à Dan Carter, qui inscrivait ce que l'on pensait être l'essai de la victoire, sous les vivats du public (77).
Mais Castrogiovanni se rendait coupable d'un écran grossier lors du renvoi. A 36 mètres, face aux poteaux, Michalak ne tremblait pas et permettait aux triples champions d'Europe en titre de frapper fort avant les grandes échéances de la fin de saison.